L’un des mystères les plus persistants de l’archéologie tourne autour de l’identité de Pount, une « terre d’abondance » surnaturelle vénérée par les anciens Égyptiens. Pount avait tout pour plaire : myrrhe et encens parfumés, précieux électrum (un alliage mixte d’or et d’argent) et de malachite, et peaux de léopard convoitées, entre autres produits de luxe exotiques.
Bien qu’ils soient un partenaire commercial depuis plus d’un millénaire, les anciens Égyptiens n’ont jamais révélé où se trouvait Pount, à l’exception de vagues descriptions de voyages le long de ce qui est aujourd’hui la mer Rouge. Cela pourrait s’étendre n’importe où, du sud du Soudan à la Somalie et même au Yémen.
Or, selon un article récent publié dans la revue eLife, Pount aurait pu être la même chose qu’une autre ville portuaire légendaire de l’Érythrée moderne, connue sous le nom d’Adulis par les Romains. La conclusion vient d’une analyse génétique d’un babouin momifié à la fin de l’Égypte ancienne (environ 800 et 500 avant notre ère). La génétique indique que l’animal est originaire de l’endroit où Adulis aurait vu le jour des siècles plus tard.
Beaucoup de mentions, peu de détails
Les premières références directes connues à Pount proviennent de la pierre de Palmero, un fragment parmi sept autres comprenant une tablette inscrite contenant les annales royales des anciennes dynasties égyptiennes, du début au milieu de la Cinquième dynastie. D’après la pierre, le règne du roi Sahure vers 2450 avant notre ère a vu une expédition très rentable à Pount : environ 80 000 mesures de myrrhe, 6 000 mesures d’électrum et autant de bois et d’esclaves.
Les représentations les plus détaillées de Pount proviennent d’un temple funéraire de Deir el-Bahari dédié à la reine Hatshepsout, la première femme dirigeante à se déclarer pharaon. Commandée en 1493 avant notre ère, l’expédition d’Hatchepsout à Pount était considérée comme politiquement et religieusement significative, car les anciens Égyptiens avaient apparemment perdu leur lien avec la « Terre de Dieu » au fil des siècles. Des reliefs en pierre illustrent l’expédition avec des scènes de la flottille de navires d’Hatchepsout arrivant dans une terre mystérieuse, un village de maisons en forme de ruche sur pilotis, toutes sortes de flore et de faune exotiques (y compris des myrrhes et des babouins) et le voyage de retour réussi.
Après Hatshepsout, la dernière expédition connue à Pount a eu lieu au XIIe siècle avant notre ère sous Ramsès II, communément appelé Ramsès le Grand. Un papyrus survivant décrit la navigation de navires transportant potentiellement des marchandises sur la mer Rouge jusqu’à Pount. Mais, comme toutes les autres références historiques, il ne fait aucune mention exacte de la durée de ces voyages ni de l’endroit où se rendaient les anciens Égyptiens.
Malgré le manque d’indications précises, les archéologues nourrissent depuis longtemps des théories sur la région de Punt, a déclaré Josef Wegner, professeur d’égyptologie et d’archéologie égyptienne à l’Université de Pennsylvanie, qui n’a pas participé au nouvel article d’eLife.
« Probablement au début des années 1900 et pendant une grande partie du XXe siècle, beaucoup de gens disaient que Pount se trouvait dans la Corne de l’Afrique. La Somalie était souvent identifiée comme étant le Pount, à tel point que, à un moment donné dans l’histoire du pays, la province la plus septentrionale de la Somalie s’appelait en fait Puntland », a déclaré Wegner. « Il y a eu également un débat sur la question de savoir s’il s’agissait des deux côtés de la mer Rouge. Je pense que l’opinion dominante en égyptologie se porte sur la rive africaine de la mer Rouge, depuis les zones côtières du Soudan et de Port-Soudan moderne jusqu’à l’Érythrée et le point le plus septentrional de l’Éthiopie.
Preuve ADN
En 2020, une équipe de chercheurs dirigée par Nathaniel Dominy, anthropologue au Dartmouth College, a examiné les isotopes radioactifs du strontium et de l’oxygène dans les restes momifiés de babouins remontant au Nouvel Empire (1550 à 1069 avant notre ère) et à la période ptolémaïque (305 à 1069 avant notre ère). 330 avant notre ère). En cartographiant les signatures isotopiques avec leurs géographies approximatives, Dominy et ses collègues ont découvert que certains des animaux n’étaient pas originaires d’Égypte, mais probablement originaires de quelque part dans la région de l’Érythrée, de l’Éthiopie, de Djibouti et de la Somalie.
« Les valeurs de strontium, par exemple, comme dans vos molaires, reflètent l’endroit où vous étiez lorsque vous aviez cinq, six ou sept ans. En tant qu’adulte, vous vous déplacez et vivez dans des endroits différents, mais vous conservez cette sorte d’empreinte digitale de votre petite enfance dans une région particulière », a déclaré Dominy. « C’était un projet sympa car nous avons pu montrer que certains de ces babouins ont passé toute leur vie en Égypte, mais que d’autres, dont nous pouvions dire qu’ils venaient d’un endroit lointain. »
Puisque nous savons que les Égyptiens obtenaient des babouins à Pount, cela a permis de réduire légèrement l’emplacement. Et cela a fourni quelques pistes à Gisela Kopp, biologiste évolutionniste à l’Université de Constance en Allemagne. Dans le nouvel article, son équipe, qui comprenait Dominy, a analysé l’ADN mitochondrial d’un babouin momifié découvert pour la première fois en 1905 dans la Vallée des Singes en Égypte, située sur la rive ouest du Nil à Louxor.