NASA/Ames/JPL-Caltech/T. Pyle
Les astronomes ont découvert une exoplanète inhabituelle de la taille de la Terre qui, selon eux, possède un hémisphère de lave en fusion, l’autre hémisphère étant enfermé dans une obscurité perpétuelle. Les co-auteurs et responsables de l’étude Benjamin Capistrant (Université de Floride) et Melinda Soares-Furtado (Université du Wisconsin-Madison) ont présenté les détails hier lors d’une réunion de l’American Astronomical Society à la Nouvelle-Orléans. Un article associé vient d’être publié dans The Astronomical Journal. Un autre article publié aujourd’hui dans la revue Astronomy and Astrophysics par un autre groupe décrit la découverte d’une rare petite exoplanète froide avec un compagnon extérieur massif 100 fois la masse de Jupiter.
Comme indiqué précédemment, grâce au trésor massif d’exoplanètes découvert par la mission Kepler, nous avons maintenant une bonne idée des types de planètes qui existent, de leur orbite et de la fréquence de leurs différents types. Ce qui nous manque, c’est une bonne idée de ce que cela implique en termes de conditions sur les planètes elles-mêmes. Kepler peut nous dire quelle est la taille d’une planète, mais il ne sait pas de quoi elle est composée. Et les planètes situées dans la « zone habitable » autour des étoiles pourraient correspondre à n’importe quoi, depuis un enfer flamboyant jusqu’à un rocher gelé.
Le Transiting Exoplanet Survey Satellite (TESS) a été lancé dans le but de nous aider à comprendre à quoi ressemblent réellement les exoplanètes. TESS est conçu pour identifier les planètes en orbite autour d’étoiles brillantes relativement proches de la Terre, conditions qui devraient permettre des observations de suivi pour déterminer leur composition et potentiellement celle de leur atmosphère.
Kepler et TESS identifient les planètes en utilisant ce qu’on appelle la méthode du transit. Cela fonctionne pour les systèmes dans lesquels les planètes orbitent dans un plan qui les emmène entre leur étoile hôte et la Terre. Lorsque cela se produit, la planète bloque une petite fraction de la lumière des étoiles que nous voyons depuis la Terre (ou les orbites proches). Si ces baisses de lumière se produisent régulièrement, elles indiquent la présence de quelque chose en orbite autour de l’étoile.
Cela nous apprend quelque chose sur la planète. La fréquence des creux dans la lumière de l’étoile nous indique la durée d’une orbite, ce qui nous indique à quelle distance la planète se trouve de son étoile hôte. Ceci, combiné à la luminosité de l’étoile hôte, nous indique la quantité de lumière entrante que la planète reçoit, ce qui influencera sa température. (La plage de distances auxquelles les températures correspondent à celles de l’eau liquide est appelée zone habitable.) Et nous pouvons utiliser cela, ainsi que la quantité de lumière bloquée, pour déterminer la taille de la planète.
Mais pour vraiment comprendre les autres planètes et leur potentiel à abriter la vie, nous devons comprendre de quoi elles sont constituées et à quoi ressemble leur atmosphère. Bien que TESS ne réponde pas à ces questions, il est conçu pour trouver des planètes avec d’autres instruments susceptibles d’y répondre.