Une équipe d’archéologues et de géoscientifiques vient de retrouver les victimes d’un ancien tsunami sur la côte turque. Les victimes – un homme et un chien, maintenant juste des squelettes – étaient probablement tué à la suite d’une éruption volcanique gargantuesque il y a 3 600 ans.
L’éruption était celle du volcan Thera sur l’île de Santorin, qui s’est produit vers 1620 avant notre ère. L’éruption a été si violente qu’une grande partie de Santorin a été anéantie ; le ruban de la l’île qui reste est maintenant une destination touristique populaire. L’éruption a fait des ravages sur la Méditerranée, alors qu’un énorme tsunami s’est propagé vers l’extérieur de l’île et qu’une grande partie de la région a été recouverte de cendres.
Il n’est pas étonnant qu’un événement cité comme le origine possible du mythe de l’Atlantide ou des fléaux égyptiens discutés dans le Bible a fait des victimes, comme les individus récemment découverts en Turquie. La récente découverte de l’équipe a été signalé cette semaine dans les Actes de l’Académie nationale des sciences.
Les deux squelettes ont été trouvés à Çeşme-Bağlararası, une colonie sur la côte turque qui a été occupée du milieu du troisième millénaire avant notre ère au XIIIe siècle avant notre ère, selon le document. Les archéologues ont déjà trouvé des artefacts de la fin de l’âge du bronze sur le site. Mais récemment, cendre et téphra—matière éjectée lors d’éruptions volcaniques—ont été relevés sur le site. Les chercheurs ont pu retracer le matériel volcanique en Turquie jusqu’à l’éruption de Santorin.
« L’impact de cette éruption et les tsunamis qu’elle a créés ont été beaucoup plus forts et ont atteint plus de régions qu’on ne l’avait suggéré auparavant », co-auteurs de l’étude Beverly Goodman, géoarchéologue marine à l’Université de Haïfa en Israël, et Vasıf Şahoğlu, archéologue maritime à l’Université d’Ankara en Turquie, a écrit dans un joint e-mail. « Çeşme-Bağlararası est le site le plus au nord avec des dépôts de tsunami jusqu’à présent étudiés, et est unique en ce qu’il s’agit d’un site avec des contacts maritimes culturels et commerciaux très clairs avec le monde minoen. »
Mais outre les matériaux volcaniques sur le site, l’équipe a également trouvé des preuves que l’océan avait effectué une visite à l’intérieur des terres. Outre les restes humains et canins sur le site, les chercheurs ont trouvé des coquillages et des oursins. Ils ont trouvé une structure avec un mur qui s’était effondré vers l’intérieur ; il est apparu qu’un sédiment sombre et limoneux s’était introduit dans le mur, provoquant son implosion.
Les matériaux semblaient entrer sur le site d’une seule direction, ce qui a amené l’équipe à conclure qu’il ne s’agissait pas du résultat d’un tremblement de terre. L’équipe de recherche ne sait pas si l’humain – un jeune homme en bonne santé, peut-être un adolescent – est décédé de la noyade, d’un traumatisme contondant ou même étouffé sous les débris du tsunami. Mais ils enquêtent activement sur cette question.
Les squelettes seront datés par l’équipe dans les prochains mois ; s’ils datent de la même période que l’éruption de Thera, les restes humains et canins seraient parmi les très rares victimes de l’événement cataclysmique jamais retrouvés. (Un autre le squelette était aurait vu lors de travaux archéologiques à Theresia, l’île occidentale de Santorin, en 1886.)
« Nous pensons que cette recherche sera une révélation pour les scientifiques travaillant dans la mer Égée en particulier. Pendant des décennies, l’objectif principal de la recherche sur l’éruption de Theran s’est principalement concentré sur le problème de la datation ou l’impact et la nature de l’éruption elle-même, la distribution des cendres, ainsi que les tsunamis qu’elle a générés. Goodman et Şahoğlu ont dit.
« Cependant, seule une poignée de sites ont été signalés avec des dépôts de tsunami, et aucun d’entre eux avec des victimes humaines. Ce manque de victimes humaines a été une énigme qui a laissé un réel fossé des connaissances concernant l’expérience humaine associée à l’événement », ont-ils ajouté.
Les éléments les plus utiles du nouveau travail, cependant, sont peut-être neuf nouveaux âges au radiocarbone tirés de différents matériaux sur le site. La date de l’éruption de Thera est toujours contestée ; certains pensent que l’éruption était vers 1530 avant notre ère (plus ou moins une décennie) ou vers 1620 avant notre ère. L’année dernière, une équipe de dendrochronologues a daté l’éruption de 1560 avant notre ère, sur la base des cernes de bois utilisés dans une ancienne tombe phrygienne. Les dates de Çeşme-Bağlararası indiquent que les dépôts ne peuvent pas être antérieurs à 1612 avant notre ère, cependant, ce qui limite potentiellement davantage les dates d’éruption de Thera.
Mais l’âge des squelettes sera utile en plus de déterminer s’ils ont réellement été victimes de l’événement Thera. Les matériaux marins peuvent être difficiles à dater avec précision avec la datation au radiocarbone, c’est pourquoi certains chercheurs utilisent différentes méthodes pour dater les tsunamis. Une équipe a utilisé la technologie de luminescence stimulée optiquement l’année dernière pour savoir quand un paléotsunami a frappé la côte levantine.
Des données plus intéressantes sortiront certainement de Çeşme-Bağlararası et des individus – humains et canins – qui y sont morts. Et peut-être que des sites plus au nord montrant l’étendue des dégâts de Thera viendront aussi avec le temps.
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