Tout ce qui reste aujourd’hui d’un ancien bateau découvert en 2018 dans ce qui était autrefois Uruk est le bitume, le goudron noir qui recouvrait autrefois sa charpente de roseaux, de feuilles de palmier ou de bois. Cette matière organique fragile a disparu depuis longtemps, ne laissant derrière elle que des empreintes fantomatiques dans le bitume. Mais les archéologues en ont assez pour dire qu’à son apogée, le bateau aurait été un engin relativement élancé – 7 mètres de long et environ 1,5 mètre de large – bien adapté à la navigation sur les rivières et les canaux de l’ancien Sumer.
Les archéologues ont trouvé le bateau dans une zone qui, il y a 4 000 ans, aurait été l’arrière-pays animé de la plus grande ville du monde : Uruk. Fondée en 5000 avant notre ère à partir de la fusion de deux petites colonies sur la rive de l’Euphrate, Uruk était l’une des premières grandes villes du monde et peut-être même le lieu de naissance de la première écriture du monde (les plus anciens échantillons d’écriture connus dans le monde sont des tablettes de Uruk). Le Liste des rois sumériens affirme que le roi-héros légendaire, Gilgamesh, a régné depuis son siège à Uruk dans les années 2600 avant notre ère, peu de temps avant que le bateau récemment fouillé ne soit construit, navigué et coulé.
À son apogée vers 3000 avant notre ère, Uruk comptait 40 000 habitants dans la ville, avec une population totale d’environ 80 000 ou 90 000 personnes dans l’arrière-pays environnant. La zone à l’extérieur de la ville se vantait de petites communautés, de fermes, d’anciens ateliers de fabrication et de réseaux de canaux. Uruk commençait son long et lent déclin en 2000 avant notre ère, à peu près au moment où notre bateau a été construit.
Sur la base de son lieu de repos dans des couches de sédiments limoneux, il semble que le bateau ait coulé dans une rivière, qui l’a rapidement enterré et préservé pendant les 4 000 années suivantes. Cette ancienne rivière s’est envasée depuis longtemps, mais il y a quelques années, elle a commencé à livrer au moins un secret de longue date : l’érosion a révélé le contour du bateau, que les archéologues ont documenté avec des photos numériques et des mesures en 2018.
À l’époque, les archéologues du Conseil national des antiquités irakiennes et de l’Institut archéologique allemand ont choisi de laisser le bateau enterré, où le limon de l’ancienne rivière pourrait continuer à le protéger de la décomposition et des dommages. Mais au cours des dernières années, il est devenu clair que le bateau n’était plus en sécurité dans son lieu de repos. L’érosion dans la région s’était accélérée et des parties de la structure du bateau dépassaient de la surface.
« Le trafic passant à proximité du site de la découverte constituait une menace aiguë pour la préservation du bateau », a expliqué l’Institut archéologique allemand dans un communiqué.
Cela a conduit à une mission de sauvetage dans laquelle les archéologues ont dû équilibrer urgence et délicatesse alors qu’ils excavaient soigneusement le bateau de sa tombe autrefois aqueuse et maintenant limoneuse. Ils ont enfermé le bateau et un bloc de sédiments environnants dans une coquille faite d’argile et de gypse pour faciliter son déterrement et son déplacement en toute sécurité. Aujourd’hui, 4 000 ans après avoir entamé son dernier voyage malheureux, le bateau a un nouveau port d’attache : le musée de l’Irak à Bagdad, où les archéologues étudieront et conserveront ce qui reste de la coque et éventuellement l’exposeront au public.