Projet MUTERMUR
Au XIXe siècle, des mineurs ont découvert dans une grotte du sud de l’Espagne un site funéraire préhistorique contenant quelque 22 paires d’anciennes sandales tissées en sparte (une sorte d’herbe). La dernière datation au radiocarbone a révélé que ces sandales pourraient avoir 6 200 ans, soit des siècles de plus que des chaussures similaires trouvées ailleurs dans la péninsule ibérique et en Europe, selon un nouvel article publié dans la revue Science Advances. L’équipe interdisciplinaire a analysé 76 artefacts en bois, roseaux et sparte, notamment de la vannerie, des cordes, des nattes et un maillet en bois. Certaines vanneries se sont avérées être encore plus anciennes que les sandales, fournissant la première preuve directe du tissage de la vannerie parmi les chasseurs-cueilleurs et les premiers agriculteurs de la région.
Les matériaux organiques à base de plantes survivent rarement à des milliers d’années, mais lorsqu’ils le font, les archéologues peuvent en apprendre beaucoup sur la culture dans laquelle ils ont été produits. Par exemple, l’année dernière, nous avons parlé du pantalon le plus ancien connu au monde, produit en Chine il y a environ 3 000 ans. Avec l’aide d’un tisserand expert, qui a créé une réplique du pantalon, les archéologues ont découvert les secrets de conception du pantalon en laine vieux de 3 000 ans qui faisait partie de la tenue funéraire d’un guerrier aujourd’hui appelé Turfan Man, décédé entre 1000 et 1200 avant notre ère en Chine occidentale. Pour les fabriquer, les anciens tisserands combinaient quatre techniques pour créer un vêtement spécialement conçu pour le combat à cheval, avec de la flexibilité à certains endroits et de la robustesse à d’autres.
Un propriétaire foncier local a découvert la Cueva de los Murciélagos (« Grotte des chauves-souris ») en 1831 et a fait bon usage de tout le guano de chauve-souris présent dans la chambre principale pour fertiliser ses terres. À un moment donné, il fut également utilisé pour abriter des chèvres, mais la découverte de galène transforma ensuite le site en exploitation minière. Alors que les mineurs retiraient les blocs pour accéder à la veine, ils ouvrirent une galerie contenant plusieurs cadavres partiellement momifiés, ainsi qu’un ensemble de paniers, d’outils en bois et d’autres artefacts. La plupart des objets à base de plantes ont été brûlés ou donnés aux villageois locaux.
Il a fallu encore 10 ans avant qu’un archéologue nommé Manual de Gongora y Martinez n’interroge les mineurs au sujet de la découverte et rassemble les artefacts survivants dispersés pour la postérité. Il a enregistré quelque 68 restes humains et a supposé que les artefacts étaient associés à ces sépultures : des éclats de céramique, des lames et des éclats de silex, du quartz, une tête de hache polie, des poinçons en os, des coquilles ornementales, des dents de sanglier et même un diadème en or, ainsi que la vannerie végétale, les sandales et les objets en bois.
Selon les auteurs, la préservation inhabituelle de ces objets végétaux est due à la géologie de la grotte. Il n’y a presque pas d’humidité et les gorges d’Angosturas canalisent un courant de vent sec à travers l’étroite entrée supérieure de la grotte. À mesure que le vent traverse la grotte, il se refroidit, sèche et augmente sa vitesse, ce qui rend difficile la prolifération des bactéries avides de plantes. Hélas, les positions originales dans lesquelles les objets ont été trouvés n’ont jamais été enregistrées, mais ils ont simplement été récupérés dans la partie intérieure de la grotte. Les archéologues ne peuvent donc pas s’appuyer sur leurs méthodes contextuelles habituelles pour tirer des conclusions définitives. Cela dit, « les sandales, les paniers et les objets en bois… constituent un échantillon unique d’objets organiques absents des autres sites archéologiques des premières communautés agricoles », écrivent les auteurs.