Zoé, 13 ans, et Emma, 14 ans, ont effectué le sauvetage à l’aide de bodyboards et d’un entraînement : nager parallèlement au rivage jusqu’à ce que le courant diminue.
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Les actions rapides et héroïques de deux adolescents de l’Ouest-de-l’Île, combinées à leurs solides compétences en natation, ont probablement sauvé au moins une personne de la noyade à la Barbade – et peut-être une seconde.
Zoe Ireland Meklensek faisait du bodyboard mercredi après-midi avec son amie Emma Bassermann au large du Barbados Beach Club, à l’extrémité sud de l’île. Ce sport, également appelé bodyboard, utilise une planche plus petite et moins rigide que le surf.
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« J’ai entendu un léger appel à l’aide, j’ai regardé autour de moi et j’ai vu au loin une femme en maillot de bain orange vif agitant les bras », se souvient-elle lors d’un entretien téléphonique depuis la Barbade cette semaine.
La femme en maillot de bain orange était Belinda Stone, en vacances en Angleterre avec son mari, Robert. Elle se trouvait à environ 15 mètres du rivage, l’eau était trop profonde pour rester debout et un fort courant coulait.
« Je suis allée la voir et elle m’a dit que son mari était plus loin », a déclaré Zoe, 13 ans. « Elle avait du mal à nager et elle s’inquiétait pour lui. Quand elle l’a montré du doigt, je pouvais voir sa tête.
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D’après ce que le couple dira plus tard, « ils flottaient simplement et parlaient du paradis ici – c’est vraiment le cas – et ils n’ont pas réalisé qu’ils avaient dérivé », a déclaré Zoe. « Et puis ils ont été séparés. »
Emma, 14 ans, était retournée vers le rivage : « Les vagues arrivaient en diagonale et il y avait un fort ressac, donc elles avaient dérivé vers le bas de la plage et s’éloignaient plus du rivage », a-t-elle déclaré.
L’eau « était assez agitée » et aucun sauveteur n’était en service, a déclaré Zoé, « nous avons donc dû agir vite ». Elle a attaché la sangle de la planche à l’un de ses poignets, a placé Belinda sur la planche et l’a tirée vers l’intérieur, nageant parallèlement à la plage jusqu’à ce que le courant diminue – une technique utilisée pour nager jusqu’au rivage en toute sécurité.
Comme Emma s’en souvient : « J’ai vu que Zoé s’éloignait plus loin puis qu’elle tirait une femme en maillot de bain orange vif. »
Dès que Belinda fut en sécurité à terre, Emma et Zoé partirent ensemble sur leurs planches pour sauver Robert, le mari de Belinda.
Cette fois, Zoé a attaché la sangle de la planche à sa jambe « et nous l’avons tiré », en allant à nouveau parallèlement à la plage jusqu’à un point où le courant était moins puissant afin qu’ils puissent s’approcher du rivage en toute sécurité.
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« Emma était à mes côtés tout le temps », a-t-elle déclaré. « Notre adrénaline est montée en flèche et nous avons essayé d’agir le plus rapidement possible.
« Si je n’avais pas eu de surface flottante, j’en aurais attrapé une », a déclaré Zoé. « C’est pour cela que nous sommes sortis avec nos bodyboards : sans eux, il aurait été dangereux de sortir pour les ramener car nous aurions aussi pu être emportés par le courant et nous aurions pu nous noyer. »
Les Stones, un couple plus âgé, sont venus plus tard remercier leurs sauveteurs.
« Belinda a dit à quel point ils étaient reconnaissants et qu’elle pensait qu’ils allaient se noyer », a déclaré Zoe.
Elle a également déclaré que «quand elle appelait, elle s’inquiétait pour elle-même et pour Robert – et du fait que nous allions les amener parce qu’elle pensait que nous avions l’air très jeunes.»
Mais Emma et Zoé sont de bonnes nageuses. Emma, qui habite à Dorval, a commencé à nager en compétition il y a six ans avec le Dorval Swim Club. Elle dit avoir beaucoup appris de ses parents, notamment l’importance de nager parallèlement à la plage lorsque le courant est fort.
Elle fait partie du groupe national de développement du Club de natation Dorval, un groupe d’élite d’environ 15 nageurs qualifiés pour les essais olympiques ou sur le point de se qualifier. Ils étaient à la Barbade pendant 10 jours pour s’entraîner dans une piscine extérieure de 50 mètres en vue des essais olympiques en mai pour les Jeux Olympiques de cet été à Paris. Ils rentrent chez eux mercredi.
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Emma s’est récemment qualifiée pour les essais olympiques au 100 mètres brasse; la prochaine étape est de se qualifier dans la catégorie 200 mètres. À la Barbade, elle s’est entraînée quatre heures par jour, deux heures deux fois par jour ; à la maison, elle s’entraîne 17 à 21 heures par semaine.
Le père de Zoé, Chuck Meklensek, est entraîneur-chef du Club de natation de Dorval et Zoé a nagé pendant la majeure partie de sa vie. « Mon père est l’un des entraîneurs d’un des meilleurs clubs du Québec, alors j’ai beaucoup appris de lui », a-t-elle déclaré. « J’ai aussi appris de ma mère, qui m’a appris à nager parallèlement à la plage : elle m’a appris à savoir quoi faire. »
Zoé, qui vit à Pointe-Claire, nageait autrefois de manière compétitive, mais dit qu’elle en est venue à considérer la natation comme « un sport familial ». À l’école secondaire Kuper Academy de Kirkland, elle joue au basket-ball et espère « continuer à jouer et rendre nos entraîneurs fiers ».
Les deux adolescents ont été reconnus dimanche à la Barbade par la branche jeunesse du Parti travailliste démocrate. « Ils sont extrêmement jeunes, mais ils n’ont pas hésité à mettre leur vie en danger », a déclaré Tyra Trotman, présidente des Jeunes Démocrates, dans son hommage.
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Le sauvetage de Zoé et Emma à la Barbade a rapidement gagné du terrain sur les réseaux sociaux, dans les médias barbadiens et ici au pays une fois que la mère de Zoé, Michelle Ireland, a alerté les médias canadiens. Les deux adolescents se sont dits surpris par l’enthousiasme et l’ampleur de la réponse.
« C’est une chose humaine d’entendre quelqu’un crier à l’aide et ensuite d’aller l’aider », a déclaré Zoe.
Pour Emma, l’événement met en lumière une leçon importante. « J’espère que cela fera comprendre aux parents qu’ils devraient inscrire leurs enfants à des cours de natation », a-t-elle déclaré, « afin que quelque chose comme ça ne leur arrive pas. »
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