Derrière les lignes rebelles de Seymour Reit, raconte l’histoire vraie d’Emma Edmonds, qui, en avril 1861, a répondu au cri de ralliement du président Abraham Lincoln, qui a appelé les jeunes hommes d’Amérique à se joindre à l’effort de l’Union pendant la guerre civile. Emma avait vingt et un ans à l’époque. Elle avait une silhouette élancée et avait les cheveux coupés courts. Elle avait l’habitude de porter des vêtements d’homme. Elle a grandi à St. John, au Canada, et a porté des vêtements pour hommes pendant des années tout en travaillant sur la ferme familiale. Emma ressentait le ressentiment de son père dur et distant qui avait voulu un fils. La relation brisée entre Emma et son père l’a amenée, à seize ans, à s’enfuir de chez elle. Une jeune femme idéaliste, Emma s’est dirigée vers les États-Unis, une nation qui a soutenu leurs paroles de liberté et de liberté.
Emma aimait son nouveau pays, et lorsque le président Lincoln a appelé les jeunes hommes d’Amérique à se porter volontaires pour l’armée au début de la guerre civile, Emma a décidé qu’elle voulait aider la cause et protéger et sauver la nation dans laquelle elle était devenue. amour. Emma avait toujours grimpé à l’arbre le plus haut et monté le cheval le plus rapide. Une voix intérieure lui a dit qu’elle ne serait pas satisfaite des emplois typiques donnés aux femmes pendant la guerre civile, comme rouler des bandages, tricoter des chaussettes ou travailler dans des usines textiles où des couvertures étaient fabriquées pour les soldats. Elle voulait un rôle plus excitant et, dans son esprit, ayant plus d’impact sur l’effort de guerre.
Emma a décidé qu’elle se ferait passer pour un homme et rejoindrait l’armée. Lorsqu’elle a fait la queue au poste de recrutement de Flint, dans le Michigan, elle craignait d’être exposée en tant que femme. Heureusement, pour ses besoins, l’armée de l’Union était si désespérée pour des hommes valides qu’ils avaient renoncé à l’examen physique. Après avoir fait face au jury de recrutement et répondu à quelques questions de base, on lui a dit qu’elle serait assermentée et affectée en tant qu’infirmière de terrain dans une unité hospitalière. Ces positions étaient dangereuses car elles étaient en ligne de mire et n’étaient réservées qu’aux hommes.
L’histoire d’Emma s’est rapidement éloignée de celles d’autres femmes de l’époque de la guerre civile qui se sont fait passer pour des hommes et ont rejoint l’armée. Après qu’un espion de l’Union ait été capturé et exécuté, elle s’est portée volontaire, en utilisant l’identité de Pvt. Franklin Thompson, pour prendre sa place. Pendant les deux années suivantes, elle s’est régulièrement portée volontaire ou a été recrutée pour des opérations subversives. Concevant des déguisements convaincants, elle est entrée dans les lignes ennemies en tant qu’esclave noir, une esclave noire, une colporteuse irlandaise d’âge moyen, un « butternut » [butternuts were Kentuckians who sympathized with the confederacy] et un civil de sexe masculin qui s’est élevé au sein de la société de Louisville.
Grâce à ses diverses identités et déguisements, Emma Edmonds a pu recueillir des renseignements précieux pour les commandants de l’Union. Les informations qu’elle a pu obtenir ont grandement contribué au succès de leurs campagnes. Après la fin de la guerre, Emma a reçu une décharge honorable de l’armée et une pension à vie. Elle était la seule femme membre d’une association d’anciens combattants de la guerre civile qui comptait plus de 400 000 membres.