Introduction
« Je levais la main comme pour dire : ‘Je suis sur le point de mourir ; quelqu’un me sauve’ », dit Tim « Fireball » Lawrence. Il était sur le point de se noyer dans une piscine. Tout en portant un costume de Yoshi, rien de moins.
« La tête était formée sous vide, mais tout le corps de Yoshi était en mousse solide », ajoute Kathy Lawrence, la costumière responsable de la création des mascottes pour des dizaines de spots télévisés de Nintendo dans les années 90 et 2000.
« Il est passé d’un costume qui pesait environ 35 livres à plus de 200 livres », explique Fireball. « La mousse, comme une éponge, a juste absorbé l’eau, et j’ai juste commencé à couler. » Prenant sa main tendue pour un pouce levé, Kathy et l’équipage étaient excités en regardant son mari se battre pour sa vie sous l’eau.
Fireball n’a jamais été formé pour devenir cascadeur. Il est illustrateur et soutient l’entreprise de costumes de Kathy, KCL Productions, depuis qu’ils ont tous deux été licenciés de Disney dans les années 90. Pendant plus d’une décennie, le couple a parcouru le monde en concevant des mascottes pour les publicités de Nintendo, notamment Super Smash Bros., Animal Crossing, Banjo-Tooie, Kirby et plusieurs spin-offs de Mario. Kathy a confectionné tous les costumes pendant que Fireball enfilait tranquillement ses créations, jouant dans presque toutes les publicités sur lesquelles ils travaillaient.
« Je peux penser à des façons bien pires de procéder, je suppose », dit Fireball en riant, en réfléchissant à ce que ce serait de mourir sur le tournage d’une publicité pour Mario Party 4. À l’époque, il affirme qu’il était plus préoccupé par la ruine d’un spot télévisé d’un million de dollars que par son bien-être.
« Maintenant [I’m] paniqué parce que nous ne savons pas si nous pourrons sortir l’eau le lendemain pour faire le tournage », poursuit-il. « Tous ces gens viennent de partout sur la planète pour venir ici faire leur travail. Et nous n’allons pas retarder cela. Et la seule chose que vous apprenez en travaillant dans l’industrie cinématographique, c’est que personne ne vous dit que vous ne travaillerez plus jamais dans cette ville ; vous créez simplement cette situation pour vous-même par quelque chose qui ne fonctionne pas lorsque vous venez sur le plateau.
La sécurité était une préoccupation majeure pour l’équipage, mais le danger faisait naturellement partie de l’entreprise. Dans la même publicité, un cascadeur s’est envolé d’un toit sur des skis déguisé en Mario. « Vous faites juste que ça marche », dit Kathy.
Selon les Lawrences, ils utilisaient des mascottes comme personne ne l’avait jamais fait. Les deux ont aidé l’une des sociétés de jeux vidéo les plus prospères à atteindre une nouvelle génération d’enfants, comprenant désormais une grande partie de la base de fans de la société deux décennies plus tard. Et ils l’ont fait tranquillement depuis leur arrière-cour à Santa Monica, en Californie.
Concevoir des icônes
Concevoir des icônes
Quelques années après la création de leur entreprise, une agence de publicité appelée Leo Burnett Worldwide a approché Kathy et Fireball pour travailler sur la toute première publicité de Super Smash Bros. Sur « Happy Together » des Turtles, la vidéo promotionnelle mélange des clips de gameplay N64 avec des images de mascottes – Mario, Yoshi, Donkey Kong et Pikachu – qui se battent l’un contre l’autre sur un terrain herbeux.
Une grande équipe de tournage, dirigée par le réalisateur Mark Story [Saturday Night Live Season 11], a terminé le tournage d’une demi-journée au ranch de Walt Disney Studios en Californie. Alors que la production était beaucoup moins intensive que les publicités ultérieures sur lesquelles les Lawrences travaillaient, c’était la première fois qu’ils travaillaient avec Nintendo, qui, selon le couple, était très strict sur la façon dont ses personnages étaient représentés.
« Je dis cela avec une bonne dose de confiance : Kathy a construit des centaines, voire des milliers, de mascottes depuis le début des années 70, et l’un des costumes les plus difficiles – sinon le plus difficile – était Pikachu », déclare Fireball. « C’est difficile parce que vous prenez l’ergonomie d’un personnage d’un pouce de haut, comme Mario, et ensuite vous essayez d’intégrer un humain à l’intérieur de ce personnage. Et ils étaient extrêmement stricts, mais en même temps, ils comprenaient également très bien que les mascottes étaient censées être farfelues et drôles, correspondant à la saveur du jeu. »
Kathy a conçu Pikachu pour s’adapter à l’actrice Cindy Sorenson [Star Trek: The Next Generation], qui mesurait environ 3 pieds, tandis qu’un homme de 7 pieds portait le costume Donkey Kong. « Ce petit éclair sur son dos devait être parfait. ‘Non non. Je pense que tu devrais le baisser d’un huitième de pouce », crie Kathy, imitant l’un des producteurs avec lesquels ils ont travaillé.
Malgré le chaos, les deux décrivent Nintendo et Leo Burnett Worldwide comme « incroyablement talentueux, créatifs et professionnels avec qui travailler ». Super Smash Bros. a entamé un long et fructueux partenariat entre les parties.
KCL Productions a mélangé plusieurs acteurs pour trouver des gens à l’aise avec le jeu de mascotte. La plupart ont causé des problèmes ou des retards sur le plateau, citant la claustrophobie, la chaleur et les crises d’asthme comme obstacles.
« Après la publicité de Super Smash Bros., j’ai réalisé que j’avais besoin de gens pour essayer les costumes que j’avais conçus, alors j’ai demandé à Fireball de les essayer », explique Kathy. « Et à cause de cela, il était si doué pour savoir jusqu’où un costume pouvait aller et comment le rendre vivant. Donc, dans le reste des publicités, il était toujours Super Mario et Yoshi.
« Je savais juste que si je portais le costume, non seulement nous serions mieux payés, ce qui était un plus, mais nous n’allions pas avoir de problèmes parce que je n’allais pas me plaindre », déclare Fireball.
Pendant des années, en raison de son contrat avec Nintendo, il ne pouvait dire à personne qu’il était Super Mario et Yoshi dans les publicités de Nintendo. Lorsqu’il tournait à proximité du public, son contrat lui interdisait de retirer le masque – ce qu’il ne pouvait faire qu’à huis clos. Suite au succès du tournage de Super Smash Bros., KCL Productions a suivi Nintendo dans le monde entier, filmant sur des bateaux de croisière en Grèce, sur des scènes sonores aux États-Unis et au Canada et sur les plages de Saint-Thomas.
Par terre et par mer
Par terre et par mer
« Nous avons tourné une publicité dans les îles Vierges, et ce fut une expérience intéressante avec Kathy, ma femme, et son ex-mari, Bob, qui jouait le rôle de Luigi », déclare Fireball à propos de son travail sur « Mario Vacation », le nom de code de une publicité Super Mario Advance 2 de 2001. « Bob et moi avons couru sur la plage ensemble comme les meilleurs amis déguisés en Super Mario et Luigi. Nous nous entendons très bien et nous avons tous un fils ensemble, mais c’était une expérience surréaliste de courir sur la plage des îles Vierges en tant que ces personnages. Cela nous a offert des expériences uniques.
Bien qu’il ait présenté Yoshi courant aux côtés de la faune dans un décor de type safari, que l’équipe a filmé sur un tapis roulant pour chevaux à Hollywood, la publicité s’est principalement concentrée sur les mécanismes de natation dans Super Mario Advance 2 – le port Super Mario World sur Game Boy Advance. Le réalisateur, Graham Henman [Anthony Bourdain’s Bone in the Throat], a décidé de filmer avec une caméra sous-marine pour reproduire les niveaux d’eau du jeu. Kathy a construit deux mascottes Mario pour accueillir la production, en concevant une standard et une autre pour filmer sous les vagues des Caraïbes.
« Nous avons dû construire une mascotte de Super Mario avec des joues bombées qui [looked like it] pourrait retenir son souffle sous l’eau », explique Fireball. « J’ai dû descendre dans l’eau, mettre la tête, mettre ma bouche autour d’une paille que nous avons intégrée au visage du costume, en faire des bulles, puis retirer la tête pour remonter et prendre de l’air. C’était assez poilu juste pour obtenir ce bon coup.
Cependant, lorsqu’ils ont été immergés dans l’eau en pré-production, Kathy et Fireball ont découvert un problème imprévu avec le costume de Mario. Un matériau souvent trouvé dans les planches de bodyboard, la mousse L200 EVA, comprenait plusieurs parties du corps de la combinaison, de sorte que la flottabilité positive de Fireball l’empêchait de nager sous l’eau. « Nous avons ajouté des poids de plongée à la tête et aux pieds pour créer une flottabilité nulle, ce qui me permet de nager sous l’eau et de souffler des bulles hors de l’embout buccal sans combattre la tête et les pieds qui voulaient faire surface », explique Fireball.
« Il y a eu beaucoup de premières, et c’était excitant d’en faire partie parce que c’était une combinaison d’excitation et de peur terrifiante », poursuit-il. « Vous savez que vous ne passerez peut-être pas le tournage et que ce sera peut-être votre dernier jour sur terre. Personne n’avait jamais vraiment mis une mascotte dans une piscine et les avait fait nager avant. Ou dans l’océan. Je ne pense pas que quiconque jusqu’à Banjo-Tooie ait jamais envisagé de sauter d’un avion à 12 000 pieds tout en portant une mascotte. Ce n’est tout simplement pas quelque chose que personne n’avait jamais fait auparavant.
« Jʼai travaillé pour beaucoup dʼentreprises de costumes. Et je peux dire que personne n’avait jamais fait ces choses », confirme Kathy.
Écrous et boulons
Écrous et boulons
S’il y avait une chose dont Kathy était terrifiée sur le tournage de Banjo-Tooie de Nintendo, c’était de casser le cou de quelqu’un.
La prémisse de l’histoire de l’annonce était de montrer avec insolence ce qui se passerait si Banjo essayait de voler mais oubliait son partenaire oiseau, Kazooie, et cela se terminait avec le protagoniste s’écrasant sur la terre. En fait, ils créaient une scène de dessin animé en direct. Les Lawrences ont construit deux versions du costume de Banjo Kazooie : une pour une personne faisant du parachutisme depuis un avion en mouvement et l’autre pour une grue de six étages à déposer avec un mannequin de 200 livres à l’intérieur. Kathy craignait que le poids de la tête en mousse ne paralyse le cascadeur en cas de problème.
« J’ai dit : ‘Dites-moi ce dont vous avez besoin : des trous dans la tête ou quoi que ce soit’ », dit Kathy. « Le gars est comme, ‘Pas de problème.’ Alors il a d’abord fait quelques sauts hors de l’avion avec le costume mais en ne tenant que la tête. Le concepteur a intégré tout l’équipement de parachutisme standard dans la pièce, y compris un casque spécial, de sorte que l’artiste soit habillé de manière appropriée en cas d’urgence.
De retour au sol, la première unité de l’équipage avait réussi à larguer le mannequin Banjo du ciel et était occupée à creuser un trou dans la terre qui correspondait au museau du personnage de l’ours. Cependant, le problème était que l’impact a brisé l’intérieur de la tête de la mascotte. Notamment, Fireball devait encore entrer à l’intérieur pour le dernier coup d’un Banjo face cachée levant la main avec un pouce levé. « Nous l’avons jeté sur le côté tellement de fois qu’il y a tous ces éclats pointus cassés au visage », dit Fireball, ajoutant que les araignées avaient également rampé dans le masque en se couchant sur le sol.
Malgré à quel point cette description semble désagréable, Fireball se souvient que Nintendo avait compris que les mascottes étaient les stars de la publicité, et à cause de cela, la société a traité le couple « comme de l’or ».
Passer le flambeau
Passer le flambeau
Malgré le danger, les cascades folles et les longues journées, les Lawrences considèrent leur décennie avec Nintendo comme une récompense créative. Ils décrivent leurs collaborateurs et clients comme n’étant que professionnels et généreux envers leur entreprise familiale. Notamment, les fans apprécient toujours les publicités mémorables de l’éditeur à ce jour. La publicité Super Smash Bros. approche les 5 000 000 vues depuis qu’une copie a été téléchargée pour la première fois sur YouTube en 2008 par l’utilisateur PSNDarkKnight01.
« Kathy est un bon exemple de quelqu’un qui ne s’est pas demandé si quelque chose était possible », dit Fireball.
« Notre fils est sculpteur dans l’industrie du cinéma », dit Kathy. « Il a travaillé sur Panthère noire, et il travaille actuellement sur Star Wars. Je lui ai dit : ‘Quand tu as une situation difficile ou dangereuse, ou quand tu dois investir tant d’heures [at work] – ce seront vos histoires. Tu ne veux pas que la vie soit juste ho-hum, tu sais ? Alors maintenant, il reprend le flambeau.
« Nous étions très reconnaissants de pouvoir participer », poursuit-elle. « Et maintenant, il y a un tel amour pour ces costumes traditionnels. Nous avons eu tellement de gens qui nous ont contacté à propos de nos publicités et nous ont dit : « Hé, tu devrais refaire ces publicités ! » Ce serait génial, mais vous savez, vous ne pouvez pas vraiment ramener les années 90. »
Cet article a été initialement publié dans le numéro 356 de Game Informer.