Derrière HonkHonk Hodl : l’histoire du « chef d’équipe bitcoin » du convoi de camionneurs

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L’année dernière, j’ai sorti un livre, et parmi mes nombreuses apparitions dans les médias, il y en avait une sur un podcast appelé Bitcoin Stoa, avec un homme à barbe noire que je ne connaissais que sous le nom de Nick et le pseudonyme « Nobody Caribou ». Je n’ai pas beaucoup pensé à cette entrevue jusqu’à des mois plus tard, en février, lorsque des milliers de manifestants du soi-disant « convoi de la liberté » ont paralysé Ottawa et les chaînes d’approvisionnement à l’échelle nationale. J’ai écouté une diffusion en direct de la conférence de presse des manifestants qui a ensuite été publiée sur la chaîne YouTube de Bitcoin Stoa et j’ai été surpris de voir un visage familier : Nick, qui s’est présenté comme leur «chef d’équipe Bitcoin».

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Nick avait lancé une campagne de dons de bitcoins pour les manifestants. De manière inattendue, il a continué à collecter plus de 1,1 million de dollars, selon ses archives, alors que les autres sources de financement du convoi ont été attaquées par des gels, des ordonnances judiciaires et la loi fédérale sur les mesures d’urgence.

Le soutien à la campagne de dons de Nick a augmenté car le bitcoin n’est pas comme les monnaies traditionnelles et ne peut pas être gelé ou saisi de la même manière. Pour de nombreux investisseurs et défenseurs, c’est la source de sa valeur et de son utilité. La gestion par Nick des dons de bitcoins est devenue une démonstration publique de ce pouvoir.

Mais en même temps, il est devenu un paratonnerre, suscitant des critiques et des mesures gouvernementales spécifiques qui mettent la même valeur et utilité à l’épreuve. Nick, qui, bien qu’il soit ouvert au sujet de sa collecte de fonds sur les réseaux sociaux, n’avait jamais révélé son nom de famille, s’est finalement retrouvé dans une poursuite intentée par des résidents d’Ottawa qui l’ont identifié comme étant Nicholas St. Louis, un homme de la région. La pression sur lui était devenue de plus en plus dure.

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St. Louis et moi avons repris contact cette semaine. Bien qu’il n’était pas immédiatement disponible pour une entrevue, il m’a dit brièvement : « J’ai été témoin de certaines des plus belles choses et aussi de certaines des choses les plus sombres de ma vie.

Le travail de jour de St. Louis est celui de physiothérapeute, diplômé de l’Université Western et de l’Université d’Ottawa. Fin janvier, lorsque le convoi est venu à Ottawa pour protester contre les restrictions pandémiques et toutes sortes d’injustices perçues, il a mis en place un portail de dons pour eux en une journée. C’était simple et sans ambition, un code QR sur son compte Twitter pointant vers une adresse pour un portefeuille numérique.

« Je pensais que ce serait bien si nous pouvions lever quelques millions de sats », a raconté St. Louis dans une récente discussion audio publique sur Twitter Spaces, en utilisant le terme désignant la plus petite division d’un bitcoin. Un million de sats, ou satoshis, coûterait environ 475 $. Bitcoin, avec des débuts libertaires, semblait un match naturel pour une protestation épousant les libertés individuelles. St. Louis a déclaré qu’il voulait simplement introduire la crypto-monnaie à plus de gens.

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Mais ses efforts ont rapidement pris une plus grande importance, alors que les manifestations devenaient perturbatrices et faisaient la une des journaux dans le monde entier. Le site de financement participatif GoFundMe, la Banque Toronto-Dominion et une ordonnance du tribunal demandée par le gouvernement de l’Ontario ont gelé plus de 20 millions de dollars recueillis par des méthodes plus traditionnelles. Et les résidents d’Ottawa, fatigués de la perturbation, ont déposé un recours collectif contre les manifestants qui visaient également leur financement.

Ainsi, les organisateurs de la manifestation ont officiellement adopté St. Louis et sa campagne de dons. Plus de bitcoiners se sont joints à lui pour l’aider à le gérer, et il est devenu plus sophistiqué et s’est retrouvé avec un nom : « HonkHonk Hodl ».

Jesse Powell, qui dirige l’échange de crypto-monnaie américain Kraken, a donné un bitcoin entier, d’une valeur de plus de 39 000 dollars américains. Bitcoin Magazine a vendu des chapeaux et a fait don du produit. Il a attiré l’attention internationale.

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Mais toute aide que St. Louis a reçue pour gérer la campagne de dons a été de courte durée, et il s’est rapidement retrouvé en grande partie seul au centre d’une tempête grandissante.

Bitcoin, la première crypto-monnaie, n’a pas d’intermédiaires traditionnels capables d’intercepter les transactions. Le contrôle dépend uniquement de sa clé privée, l’équivalent d’un mot de passe. Mais l’encaissement dépend souvent de plateformes d’échange centralisées qui sont soumises aux lois et réglementations. En plus de cela, toutes les transactions sont ajoutées à un registre de blockchain accessible au public, faisant de la protection de sa clé privée une tâche essentielle et compliquée.

Alors que la campagne de dons de protestation se déroulait, le ministère américain de la Justice a annoncé qu’il avait récupéré 3,6 milliards de dollars américains en crypto-monnaie saisis lors d’un piratage en 2016 de l’échange Bitfinex. De même, il avait récupéré des millions d’une attaque de ransomware sur le Colonial Pipeline l’année dernière. Dans les deux cas, les autorités avaient retrouvé les fonds puis obtenu les clés privées des auteurs présumés.

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Avec la campagne de dons de protestation en plein essor à 22 bitcoins – d’une valeur de plus de 1,1 million de dollars à l’époque – la gravité de l’affaire a augmenté.

Le 14 février, le gouvernement canadien a invoqué la Loi sur les mesures d’urgence, lui accordant de larges pouvoirs pour interdire aux manifestants de collecter des fonds et d’accéder aux banques. Bien qu’il manque de règles et de mesures spécifiques sur la crypto-monnaie, il a mentionné les actifs numériques.

Saint-Louis avait été bien au-dessus de sa tête, raconta-t-il. Mais l’annonce fédérale a aussi semblé l’avoir revigoré : il a déclaré sur Twitter que le gouvernement agissait « illégalement, illégalement et abusivement » en se donnant de tels pouvoirs. Le lendemain matin, il a déclaré qu’il commencerait « immédiatement » à distribuer les bitcoins aux manifestants et a publiquement appelé les autres à l’aide.

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Avec l’aide fraîche d’un homme sous le pseudonyme de « JW Weatherman », St. Louis a divisé 14,6 bitcoins des fonds donnés en 100 portefeuilles numériques, ont raconté les deux hommes sur Twitter. Selon les prix à l’époque, chaque portefeuille aurait contenu environ 7 500 $ en bitcoins. Les informations d’identification de ces portefeuilles ont ensuite été imprimées, ainsi que les instructions pertinentes. Il s’agissait essentiellement de ce que l’on appelle des « portefeuilles en papier » – dans une démonstration de la flexibilité du bitcoin, ces feuilles imprimées avaient une valeur tangible. St. Louis a demandé à quelqu’un de le filmer alors qu’il parcourait les rues d’Ottawa pour les distribuer.

Pendant qu’il faisait tout cela, cependant, la police locale se préparait à réprimer les manifestants, et la nouvelle a éclaté que la GRC avait envoyé un avis interdisant aux échanges de toucher aux portefeuilles de crypto-monnaie qui leur étaient liés. Puis les résidents d’Ottawa poursuivant les manifestants ont obtenu une injonction sur les bitcoins. Cette injonction non seulement nommait spécifiquement St. Louis et lui ordonnait de ne pas déplacer les fonds, mais interdisait également à quiconque recevant les portefeuilles en papier de les déplacer.

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Bien sûr, ni la GRC ni le tribunal n’ont un contrôle réel sur les pièces données. Les données de la blockchain montrent que les pièces ont été déplacées de presque tous les portefeuilles mis sur liste noire par la GRC. Les 14,6 bitcoins que St. Louest divisé en 100 portefeuilles avait également déjà été distribué – JW Weatherman a déclaré que cela avait été fait avant l’ordonnance du tribunal des résidents d’Ottawa, qui n’est intervenue que le 17 février.

Les bénéficiaires de ces fonds, que l’ordonnance n’a pas identifiés, disposent à la fois du pouvoir d’en disposer à leur guise et de la justification de ne pas avoir reçu de mise en demeure.

JW Weatherman a déclaré sur Twitter que certains les avaient même déplacés vers des échanges, mais avec de nombreux échanges ayant été avertis par la GRC et avec des données de blockchain visibles publiquement, toutes les pièces liées à la campagne de dons seraient difficiles à encaisser au niveau national.

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Au milieu de la répression, bon nombre des premiers partisans de la campagne Bitcoin se sont également tus. Même Powell de Kraken a déclaré qu’il obéirait à la loi et n’aiderait pas les manifestants à retirer de l’argent par le biais de son échange, qui opère au Canada.

Maintenant, avec les manifestations maintenant dispersées et les dirigeants faisant face à des accusations, Saint-Louis se retrouve dans une situation inconfortable, officiellement ajouté comme accusé dans le procès intenté par les résidents locaux.

Et des documents judiciaires ont révélé que les résidents locaux avaient embauché un détective privé et un expert pour retracer la crypto-monnaie, suggérant que les destinataires de la collecte de dons pourraient ne jamais être en mesure d’utiliser confortablement leurs pièces.

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St. Louis a déclaré à propos de son expérience: « Je pense que cela a pris cinq ans à ma putain de vie. » Le procès, a-t-il dit, était le coût du soutien de ce qu’il considérait comme «des Canadiens épris de liberté, respectueux des lois et pacifiques». St. Louis a lancé une autre campagne de dons de bitcoins pour financer sa défense.

Pour JW Weatherman, qui a aidé St. Louis, l’opération a été un « succès absolu », une démonstration de la valeur du bitcoin.

Mais à la fin, les événements de péage ont pris St. Louis, les risques pour les autres participants et la difficulté à dépenser les pièces suggèrent que peu importe à quel point le bitcoin est à l’abri du pouvoir gouvernemental, sa valeur et son utilité seront toujours minées par le fait que son les utilisateurs ne le sont pas.

Éthan Lou est journaliste et auteur de Once a Bitcoin Miner : Scandale et agitation dans le Far West de la crypto-monnaie.