Le texte considère le phénomène que les auteurs appellent Nearing Death Awareness. C’est un concept encapsulant une foule de traits psychologiques, physiques et métaphysiques, qui sont présentés par les patients en phase terminale dans les semaines et les jours précédant la mort. Le phénomène est lié à, mais distinct de, l’expérience de mort imminente. Dans Nearing Death Awareness, les patients proches de la mort affichent généralement jusqu’à quatre comportements uniques : ils se préparent à voyager vers un autre endroit ; ils perçoivent la présence d’êtres non physiques ; ils perçoivent l’existence d’une destination non physique ; et la prescience manifeste de la date, et souvent de l’heure, de leur mort. Ces comportements généralisés semblent s’étendre à plusieurs groupes religieux, raciaux, sociaux et culturels et sont vécus de manière égale par les deux sexes et tous les groupes d’âge.
Les auteurs sont des praticiens de soins palliatifs avec des décennies d’expérience combinée dans les soins aux malades en phase terminale. Leur expérience personnelle est considérablement renforcée par les expériences accumulées d’autres professionnels de la santé ainsi que par les expériences des patients et des familles des patients. Cette vaste expérience est synthétisée dans une définition cohérente du processus de la mort. Au-delà des simples processus physiques et médicaux impliqués dans la mort, les auteurs soutiennent que la mort, comme la naissance, est un aspect fondamental de la vie, qui peut être abordé comme un élément positif et constructif dans ses limites évidentes. Presque tous les patients proches de la mort présentent une suite identifiable d’expériences qui défient toute considération médicale et qui sont distinctes des expériences quotidiennes typiques. Les auteurs proposent l’expression Nearing Death Awareness pour décrire ces expériences. Le thème principal du texte est la définition de l’approche de la conscience de la mort et l’examen de ses implications.
Le texte est divisé en trois sections nommées, chacune composée de trois à sept chapitres nommés et énumérés. La section d’introduction définit la sensibilisation à la mort imminente et présente des informations générales. Il sert d’introduction aux concepts considérés dans le reste du texte ainsi que de fournir des informations sur les soins palliatifs et l’évolution sociale des idées sur la mort et la mort. La deuxième section détaille quatre grandes expériences qui, prises ensemble, constituent la Conscience de l’approche de la mort. Premièrement, la plupart des patients proches de la mort perçoivent leur état comme étant analogue à un voyage physique ; beaucoup se préparent à la mort en faisant leurs valises ou en localisant leurs passeports. Deuxièmement, presque tous les patients mourants perçoivent la présence d’êtres non physiques ou invisibles. Souvent proches, ces visiteurs invisibles apportent réconfort et paix aux mourants. Troisièmement, les patients mourants perçoivent généralement un lieu éloigné qui n’est pas physique et ne fait pas partie du monde naturel. Cet endroit surnaturel est souvent décrit comme paisible, chaleureux et plein de lumière blanche éclatante. Quatrièmement, ceux qui sont proches de la mort affichent fréquemment une prescience surprenante quant à la date et souvent à l’heure même de leur mort imminente. Cette prescience défie l’examen médical et, en fait, va souvent à l’encontre des prédictions médicales, bien qu’elle soit généralement exacte. La dernière grande section du texte présente six aspects majeurs de la vie et de la mort, qui sont souvent troublants pour les mourants. Ces préoccupations se concentrent souvent sur des choses laissées inachevées dans la vie ; les mourants ont souvent besoin d’aide pour accomplir des tâches ou des tâches perçues avant de pouvoir mourir en paix. La section offre de nombreuses suggestions sur la façon d’interagir avec succès avec les mourants et de soulager leur souffrance mentale et émotionnelle concernant les choses qu’ils perçoivent comme restant à accomplir.