Derek H. Burney : Le gouvernement libéral fait un faux pas face à l’urgence de productivité au Canada

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Lorsque la sous-gouverneure de la Banque du Canada, Carolyn Rogers, affirme publiquement que la faible productivité au Canada constitue une « urgence », nous obligeant à «briser le verre», vous savez que nous avons un sérieux problème. Dommage que ses diagnostics et ses prescriptions n’aient fait que pousser le verre, offrant des généralités pleines de tact pour la banque centrale, et non des prescriptions sévères de réforme. Il faut reconnaître que Rogers a laissé entendre que la politique du gouvernement était en partie responsable. « Les incitations gouvernementales et les approches réglementaires peuvent changer d’année en année… les entreprises se méfient naturellement des processus d’approbation réglementaire qui peuvent être à la fois longs et imprévisibles. »

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D’autres observateurs ont été plus francs et plus précis. Le commentateur en investissement David Rosenberg soutient que « la mauvaise gestion de l’économie et de la politique budgétaire par le gouvernement est dépasser les bornes — la baisse des revenus réels par habitant au Canada année après année. Les dépenses gouvernementales massives, perpétuées bien au-delà de la pandémie, « ont continué à évincer les investissements du secteur privé » nécessaires à l’amélioration des taux de productivité. Le capital des entreprises représente un maigre huit pour cent du PIB, soit moins de la moitié de celui des États-Unis, où la croissance de la productivité est de 2,6 pour cent sur un an, contre moins 0,6 pour cent au Canada. On pourrait croire que cette tendance alarmante inquiéterait la Banque du Canada.

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Rosenberg atteste en outre que la piètre productivité et notre compétitivité en déclin expliquent pourquoi le dollar canadien n’augmente pas avec les prix des matières premières. Les Canadiens, surtout ceux qui touchent une pension ou un revenu fixe, sont automatiquement plus pauvres. Cela démontre également pourquoi le Mexique a, pendant deux années consécutives, supplanté le Canada en tant que premier exportateur vers l’Amérique.

L’économiste Jack Mintz indique que le PIB réel par habitant est au point mort depuis 2018, a chuté de 2,4 % en 2023 et baissera probablement à nouveau cette année. Les revenus sont en baisse par rapport à ceux d’autres pays, notamment les États-Unis, notre principal concurrent en matière d’investissement, d’entrepreneurs et de travailleurs qualifiés.

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Goldy Hyder, PDG du Conseil canadien des affaires, averti que l’inaction du gouvernement en matière de restriction des dépenses et de réformes pour l’approbation des grands projets énergétiques et miniers a miné la performance du Canada. Ottawa dit vouloir que les entreprises canadiennes investissent au Canada, mais prévient que les rendements de ces investissements, c’est-à-dire les bénéfices, pourraient être plafonnés. Hyder a conclu : « Sans profits, il n’y a pas d’entreprises et sans entreprises, il n’y a pas d’emplois. C’est aussi simple que cela.

Comme Carolyn Rogers l’a noté dans son discours récent à Halifax, « En 1984, l’économie canadienne produisait 88 pour cent de la valeur horaire générée par l’économie américaine. Ce n’est pas génial. Mais en 2022, la productivité canadienne était tombée à 71 pour cent. Le Canada a également pris du retard par rapport à tous ses pairs du G7, seule l’Italie connaissant une baisse de productivité plus importante par rapport aux États-Unis. »

Le Canada compte depuis des décennies sur son secteur des ressources comme principal moteur de croissance. Les processus d’autorisation prennent une éternité et nous rejetons systématiquement les opportunités de croissance. Lorsque les dirigeants de l’Allemagne, du Japon et plus récemment de la Grèce ont demandé des exportations de GNL, ils ont été repoussés au motif qu’il n’y avait « aucune analyse de rentabilisation pour de telles exportations », un argument que les États-Unis prouvent de manière flagrante. Les foreurs aux États-Unis, qui n’ont toujours pas de taxe sur le carbone, a battu des records de production l’année dernière, vendant collectivement plus de GNL sur le marché mondial que tout autre pays. Et on s’interroge sur notre compétitivité en baisse ?

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Ironiquement, alors que la demande d’électricité augmente pour suivre le rythme de la demande de nouveaux centres de données, de dossiers médicaux numériques, d’IA et d’usines de batteries pour la production de véhicules électriques, de nombreux services publics nord-américains se tournent vers énergie fossile comme le seul moyen fiable de répondre aux demandes de pointe.

Comme le GNL, les minéraux essentiels sont fondamentaux pour la transition vers une économie verte, mais là aussi, l’approche du gouvernement a été, au mieux, tiède. Il s’est montré peu disposé à soutenir directement les sociétés minières canadiennes ou les grands projets miniers au Canada, se contentant de belles paroles sur la rationalisation des longues procédures d’approbation. En revanche, notons le annonce récente par Perpetua Resources, une entreprise canadienne possédant d’importantes ressources minérales critiques dans l’Idaho, d’un financement pouvant atteindre 1,8 milliard de dollars américains de la part de la US Export-Import Bank.

La raison la plus importante de la faible productivité au Canada est le manque d’investissement dans les entreprises et le stock de capital. Le budget fédéral de la semaine dernière ne fera qu’aggraver le problème et décourager les investissements nécessaires. Deux autres causes persistantes sont les suivantes : le système financier canadien — un oligopole bancaire très concentré, qui ne se concentre pas sur les prêts aux entreprises, notamment aux petites et moyennes entreprises qui emploient 65 pour cent des Canadiens ; et un système de retraite/épargne enregistré qui offre des droits illimités pour investir partout dans le monde.

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Avant 1990, les fonds de pension canadiens devaient investir 90 pour cent de leurs actifs au Canada. Le gouvernement a éliminé par erreur cette exigence et, en 2023, 75 cents de chaque dollar ont été investis à l’extérieur du Canada. Si nos principales caisses de retraite voient moins d’avantages à investir au Canada, pourquoi le secteur privé devrait-il en décider autrement ? Étant donné que les fonds de pension sont des créations gouvernementales fortement subventionnées, le gouvernement a le pouvoir et l’impératif économique de les réglementer afin de servir les intérêts économiques du Canada. Pourquoi les contribuables canadiens devraient-ils soutenir la croissance économique en Chine ou aux États-Unis ?

Avec moins de capital disponible, les investissements des entreprises en souffrent et la croissance des entreprises est freinée. Une solution serait de réintroduire une exigence prescrite « investir au Canada », éventuellement avec des incitatifs supplémentaires, pour tout pool d’épargne au Canada qui bénéficie d’un avantage fiscal au Canada.

Le manque de concurrence dans le secteur bancaire canadien est un problème profondément enraciné. Diverses révisions de la Loi sur les banques qui ont éliminé les obstacles auxquels les banques canadiennes étaient confrontées au niveau national ont exacerbé l’oligopole des services financiers. À moins que les autorités n’appliquent l’interdiction des tactiques de vente liée oppressives imposées par la Loi sur les banques, les petites banques d’investissement auront du mal à survivre. Certaines qui grandissent significativement sont inévitablement acquises.

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Les États-Unis ont toujours été bien plus disposés à intervenir pour garantir la concurrence et la stabilité systémique. Au Canada, grâce au Bureau du surintendant des institutions financières et à la Société canadienne d’hypothèques et de logement, les banques disposent de garanties implicites qui soutiennent de vastes pans de leurs activités. Les partisans des banques affirment que le marché canadien est différent parce qu’il est considérablement plus petit, mais qu’un cocon réglementaire protecteur risque de le rendre encore plus petit.

Étant donné que les banques canadiennes augmentent leur participation sur le marché américain, il est peut-être temps de permettre à certaines banques américaines de rivaliser sur le marché canadien, très convoité.

Poste National

Derek H. Burney est un ancien diplomate de carrière de 30 ans qui a été ambassadeur aux États-Unis d’Amérique de 1989 à 1993.

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