Dents blanches est le premier roman de la jeune romancière londonienne Zadie Smith, qui suit la vie des membres de deux familles uniques. Archie Jones, patriarche d’une famille, est un homme indécis au bord du suicide lorsqu’il rencontre le véritable amour pour la première fois et commence une nouvelle vie avec sa femme jamaïcaine. Samad Iqbal est le bon ami d’Archie, chef d’une famille d’immigrants de la deuxième génération qui ne comprend pas l’obsession de leur père pour les traditions du passé. Les deux hommes ont du mal non seulement à élever leurs enfants, mais aussi à gérer des épouses fortes qui ont leurs propres opinions. Dents blanches explore les dysfonctionnements de toutes les familles avec humour et humilité.
Archie est assis dans sa voiture, déterminé à se suicider à cause d’un divorce difficile, jusqu’à ce que le propriétaire d’une boucherie voisine le pousse à passer à autre chose. Archie voit cet homme comme un symbole que la vie l’a de nouveau embrassé et il décide de vivre. Archie part en voiture et se retrouve chez un jeune homme qui a organisé une grande fête du Nouvel An. Archie pensait que c’était peut-être un endroit où il pourrait commencer une nouvelle vie, alors quand il rencontre Clara Bowden, cela semble être le destin. Quelques mois plus tard, le couple se marie. Peu de temps après le mariage, Archie emménage avec Clara dans une maison à quelques pâtés de maisons de la maison de son bon ami Samad Iqbal. Clara et la femme de Samad, Alsana, deviennent de bonnes amies au cours des mois suivants lorsqu’elles tombent enceintes en même temps.
Après la naissance de ses jumeaux, Samad devient le père idéal et s’immerge dans la politique de leur école. Cependant, ce faisant, Samad se retrouve obsédé par une jeune enseignante de l’école. En raison des restrictions imposées par sa religion, Samad est torturé par la culpabilité de son obsession pour cette jeune femme et se rend compte que ses propres fils souffriront encore plus que lui des tentations du monde occidental en raison de leur manque d’exposition à leur pays d’origine et à ses traditions. Samad décide que la seule façon de protéger ses enfants de cette chute est de les renvoyer chez eux. Cependant, Samad ne peut pas se permettre d’envoyer les deux garçons, il est donc obligé de choisir entre eux. Samad envoie l’aîné des deux garçons en secret, ce qui lui attire la colère de sa femme.
Plusieurs années passent tandis que les enfants grandissent. Magid, le fils aîné d’Iqbal, embrasse la culture du Bangladesh, ce qui fait naître chez son père l’espoir qu’il puisse rejoindre l’église. Millat, le jumeau de Magid, est tout le contraire et s’attire constamment des ennuis. La fille d’Archie, Irie, est intelligente et obéissante, mais elle est si profondément amoureuse de Millat que les ennuis semblent suivre chacun de ses mouvements. À 16 ans, Irie et Millat sont pris dans une descente de drogue à leur école et, en guise de punition, ils sont envoyés étudier avec un camarade de classe chez lui.
Les Chalfen, dont les noms sont Joyce et Marcus, accueillent Millat et Irie dans leur famille. Joyce, une experte en jardinage, prend Millat sous son aile comme s’il était l’un de ses propres fils ayant besoin de conseils. Marcus, un scientifique, accueille favorablement les compétences d’organisation d’Irie et lui donne un emploi dans son bureau. Clara et Alsana ne sont pas satisfaites de la nouvelle famille de leurs enfants, se sentant poussées hors de leur propre rôle. Lorsque Marcus commence à correspondre avec Magid, les tensions atteignent un point d’ébullition. Contre la volonté de Samad, Marcus encourage Magid à devenir avocat et paie pour le ramener en Angleterre. Bien qu’heureux de revoir leur fils, Samad et Alsana sont outrés par l’implication présomptueuse de Marcus et Joyce dans la vie de leurs enfants. Alsana et Joyce se battent pour Millat tandis que Clara tente d’établir des règles de base avec Irie. Les deux confrontations se retournent contre eux, encourageant un comportement encore plus rebelle chez leurs enfants.
Pendant ce temps, Marcus travaille sur la génétique des souris. L’une de ses souris doit être exposée au public. De nombreuses organisations s’indignent de cette souris, estimant que le travail de Marcus est un exemple de cruauté envers les animaux. L’un de ces groupes est KEVIN, une organisation dont Millat fait partie. Les deux familles convergent vers les cérémonies d’ouverture de cette exposition pour soutenir Irie et Magid dans leur travail avec Marcus. Au cours des cérémonies, Millat sort une arme pour tuer Marcus afin de faire une déclaration contre la cruauté envers les animaux. Cependant, reconnaissant les intentions de Millat, Archie saute devant l’arme et prend une balle dans la jambe. Heureusement, Millat reçoit une peine légère et les familles continuent de vivre dans un dysfonctionnement heureux.