D’énormes éponges mangent un écosystème arctique éteint

S’étirant pendant près de À 80 milles à travers le fond marin de l’Arctique central, la crête de Langseth est escarpée, aride et généralement inhospitalière. Et cela devrait être le cas : contrairement aux océans plus productifs, peu de nutriments tourbillonnent ici, grâce à la glace au-dessus qui bloque la lumière. Il y a des milliers d’années, cependant, les pics de la crête bourdonnaient d’activité volcanique, qui produisait du soufre qui alimentait les vers tubicoles – ceux que vous avez peut-être vus à partir de vidéos d’évents hydrothermaux ailleurs dans le monde. Ou plus précisément, le soufre a nourri les bactéries symbiotiques à l’intérieur des vers, qui l’ont transformé en énergie, gardant les animaux en vie.

Cette activité volcanique à Langseth Ridge est morte depuis longtemps, mais la vie est restée. Aujourd’hui dans la revue Communication Nature, les scientifiques décrivent comment un type d’écosystème jusque-là inconnu a prospéré sous la glace, le long de la crête imposante à environ 2 000 pieds de profondeur. « Personne ne sait ce qui vit sur ces monticules géants », déclare Antje Boetius, directrice du Centre Helmholtz de l’Institut Alfred Wegener pour la recherche polaire et marine et co-auteur de l’article. « Et quand je parle de monticules géants, imaginez simplement que nous aurions sur Terre une montagne inconnue de 3,8 kilomètres – vraiment énorme – et personne n’y a marché. Personne n’a pris de photo, personne ne sait quels types de plantes et d’animaux y vivent.

Avec l’aide d’un véhicule télécommandé suspendu à un brise-glace, Boetius et ses collègues ont découvert que la crête n’est plus dominée par des vers, mais par d’énormes éponges, chacune mesurant jusqu’à 3 pieds de large. Ils ont en moyenne 300 ans, mais certains sont bien plus vieux. Curieusement, les éponges ont développé une stratégie de survie similaire basée sur les microbes – seulement elles mangent les tubes laissés par les vers, qui sont morts depuis 2 000 ans. Ainsi, un écosystème hydrothermal fossilisé éteint alimente un assemblage de vie encore plus bizarre.

« C’est comme une forêt », déclare Teresa Maria Morganti, écologiste et experte en éponges à l’Institut Max Planck de microbiologie marine, auteur principal du nouvel article. « C’est vraiment un point chaud de la vie au milieu du désert. C’est vraiment fascinant de voir comment ils ont pu exploiter cette ancienne communauté antérieure.

La fondation de l’écosystème de la crête est un tapis dense fait de spicules, de minuscules structures de silice que les éponges utilisent pour construire leur corps. Ce tapis crée une matrice tridimensionnelle complexe pour d’autres animaux comme les crevettes, mais il trahit également ce que les éponges ont fait dans l’obscurité : elles se déplacent à la recherche de nourriture, laissant des traces dans le tapis.