Lorsque commence le roman pour jeunes adultes de Paolo Bacigalupi, « Ship Breaker », Nailer, un garçon d’une vingtaine d’années, aide à démonter des navires naufragés pour les vendre à des entreprises de sauvetage. L’existence de Nailer est brutale. Il est rempli de difficultés, y compris un père alcoolique et toxicomane qui bat régulièrement Nailer. La meilleure amie et collègue de travail de Nailer, Pima, et sa mère, Sadna, servent de refuges à Nailer. Suite à une violente tempête, Nailer et Pima trouvent un clipper privé détruit sur la plage. Tous les membres de l’équipage sont morts. Cependant, une adolescente nommée Nita survit toujours.
Nita est la fille de l’un des magnats du transport maritime les plus puissants au monde, dont l’entreprise a été détruite par des agissements illégaux. Nita, fuyant les ennemis de son père, cherche désormais à revenir vers lui. Nailer et Tool, un ami de la mère de Pima, acceptent d’emmener Nita à la Nouvelle-Orléans pour tenter de retrouver l’un des fidèles navires de son père. Le père de Nailer, qui s’aligne sur les ennemis de Nita, mène une mission à Orléans qui capture Nita. Nailer part ensuite à la recherche d’un fidèle capitaine nommé Candless, et ils sauvent Nita. Nailer se voit confier du travail sur le navire et il est capable de laisser derrière lui son horrible vie passée.