La possibilité d’un « gène du meurtre », la responsabilité d’un parent pour les actes de ses enfants et l’influence réelle des parents sur le comportement des enfants sont autant de thèmes explorés dans le roman « Defending Jacob » de William Landay. Le monde du premier procureur de district Andrew Barber est bouleversé lorsque son fils, Jacob, est accusé du meurtre d’un camarade de classe. Pour Barber, l’accusation n’est pas seulement une possible condamnation à mort pour son fils, mais elle ouvre également une enquête sur les antécédents violents de sa famille, une information qu’il espérait avoir enterrée. Une tournure étrange à la fin du roman soulève la question de savoir s’il y a jamais un moment où le meurtre est justifiable.
D’autres enfants étaient toujours blessés autour de Jacob, raconte sa mère, Laurie, à la psychiatre Elizabeth Vogel alors qu’ils se préparent pour un procès dans lequel Jacob est accusé d’avoir poignardé mortellement un camarade de classe. Bien que le premier assistant du procureur de district Andrew Barber soit certain que son fils est innocent, il est évidemment mal à l’aise lorsque les avocats présentent la nature violente de trois générations de sa famille devant lui dans le procès. Barber doit faire face à son père, qu’il n’a pas vu depuis qu’il est petit, pour lui demander un échantillon d’ADN. Dans une manière tordue d ‘«aider» le petit-fils qu’il n’avait jamais rencontré, le père de Barber fait rédiger une confession par un pédophile du quartier qui avait brièvement été suspect dans l’affaire. La confession efface le nom de Jacob devant le tribunal, mais les soupçons semblent persister, en particulier dans l’esprit de sa mère.
Dans une tournure bizarre à la fin de l’histoire, une fille avec qui Jacob sortait disparaît de la station balnéaire jamaïcaine où la famille Barber était en vacances pour échapper au stress du procès. Le corps de Hope Connor se lave sur le rivage environ sept semaines plus tard. Alors que Barber insiste sur le fait que sa mort a été considérée comme une noyade, une enquête bâclée laisse entendre qu’il pourrait y avoir plus dans l’histoire. Certains disent qu’il existe des preuves que la trachée de Hope a été écrasée avant même qu’elle n’entre dans l’eau. Laurie, sûre que son fils était responsable de la mort de Hope, conduit la fourgonnette de la famille dans une butée en béton, tuant Jacob. Le livre soulève plus de questions qu’il n’apporte de réponses. Jacob a-t-il vraiment tué Ben ? Laurie avait-elle raison de tuer Jacob ? Doit-elle être mise en examen pour meurtre ?