UNpersonne qui connaissait Imogen West-Knights comme la moitié du compte Twitter satirique parfait Bougie London Femme Littéraire aurait pu faire des suppositions sur l’apparence de son premier roman : peut-être une comédie intelligente et pleine d’esprit brouillant les prétentions dans le monde des médias ou de l’édition. Au fond est quelque chose de tout à fait plus sombre; un examen de l’héritage de la violence imprégné d’esprit vif et de compassion.
Billie et Tom, deux frères et sœurs dans la vingtaine, sont jetés ensemble à Paris juste après la mort subite de leur père. Tom, l’aîné, y travaille dans un pub à l’anglaise, évitant ainsi l’échec de sa carrière d’acteur (« ne pas savoir ce qu’il fait à Paris est plus productif que ne pas savoir chez lui »). Billie a un stage dans une société de relations publiques qu’elle déteste. Le père de son petit ami lui parle « comme si elle était quelqu’un avec des rêves et des ambitions. Elle n’en a pas. Tous deux dérivent, éloignés l’un de l’autre et de leur mère, jusqu’à ce que cette mort ébranle jusqu’aux fondations les défenses qu’ils ont construites au fil des années contre la violence de leur histoire familiale.
Des scènes intermittentes montrent des épisodes de cette histoire qui permettent au lecteur d’entrevoir la menace qui a assombri Tom et Billie pendant leur enfance. Ce que West-Knights fait si efficacement ici, c’est de ne faire aucune distinction entre le passé et le présent ; les incidents de l’enfance sont relatés au même présent continu que les événements actuels à Paris, sans rien d’aussi maladroit que les dates ou les titres de chapitre pour marquer le changement. Les souvenirs de Tom et Billie, vivants avec la clarté que la honte ou la peur de l’enfance peuvent conserver, sont donc présentés avec la même immédiateté que les jours de limbes entre la mort et les funérailles. West-Knights est également habile dans sa représentation de la violence domestique, la montrant rarement directement; le potentiel d’explosion et la façon dont les enfants apprennent à reconnaître les signes avant-coureurs sont plus effrayants que toute description d’un coup de poing lancé.
Le point culminant du livre est une visite de Tom et Billie, avec les collègues de travail de Tom, aux catacombes de Paris, dans une métaphore un peu lourde de la descente du héros aux enfers pour affronter le monstre. La nature des monstres est un fil subtil qui traverse le roman. Billie et sa mère, Lisa, font constamment référence à la « maladie » de leur père ; c’est à Tom d’exprimer l’indicible: « Peut-être que la seule chose qui n’allait pas avec lui était qu’il était une mauvaise personne. »
La voix narrative est fluide et assurée, avec un souci du détail et des images originales : une tasse de thé est « croustillante de calcaire » ; faire le ménage après l’une des rages de leur père, c’est « reconstruire le décor sur lequel se déroule leur exécution de la vie normale ». Le point culminant souterrain introduit une note d’étrangeté qui ne convainc pas tout à fait, et la fin semble non résolue, bien que cela soit peut-être conforme à l’idée que la « bande de möbius » du chagrin complexe ne permet pas une clôture ordonnée. Mais Au fond est un début accompli d’un écrivain qui est également habile à gérer la comédie et la tragédie, et les frontières floues entre les deux.