La famille DeBillier vit dans une région accidentée en périphérie de Winnipeg. John est à la retraite et son seul revenu est une subvention agricole du gouvernement. Il est veuf et sa femme est décédée dans un accident alors que ses enfants étaient encore petits. Bien qu’il essaie de faire bonne figure, il est profondément triste. Il ne s’est jamais remis de la perte de sa femme. Sa dépression est la source de son alcoolisme.
Bob et Marie Claire, aussi connus sous le nom de Rat, se rendent à vélo sur la rivière Assinboine, où ils prennent leur bateau à moteur, le Marlin, pour se rendre à l’école Luxton de Winnipeg. Le Rat a été choisi par son professeur de théâtre pour jouer dans la pièce de théâtre de l’école qui se déroule le dernier jour de l’année scolaire. Le Rat est une jeune fille affirmée et audacieuse. Elle et Bob sont proches bien qu’ils soient aux antipodes. En raison de la passivité et de la nature douce de Bob, il se laisse dominer par sa jeune sœur franche et opiniâtre. Mais Bob a une force tranquille et lorsqu’il doit prendre les choses en main, il prouve qu’il peut être un leader.
Lorsque Bob et le Rat rentrent chez eux après le dernier jour de l’année scolaire, ils trouvent leur père mort sur le sol de la cuisine. Sa mort déclenche une aventure qu’aucun des deux enfants n’aurait jamais imaginée. La dominatrice Marie Claire décide qu’ils doivent enterrer leur père à côté de leur mère dans le jardin derrière la maison. Bien que Bob pense qu’ils devraient appeler les autorités et veiller à ce que leur père ait un enterrement décent, le Rat le convainc que la police les placerait dans le système de placement familial. Leur père n’aurait pas voulu cela.
Le Rat a des prémonitions qui se révèlent souvent vraies. Elle a prédit que leur chien de famille s’enfuirait et que leur père mourrait bientôt. Les deux prédictions se sont finalement réalisées. Elle a fait un rêve récurrent dans lequel elle voit un grand protecteur qui la défend au milieu de grands immeubles. Lorsqu’un ami de la famille dit aux enfants orphelins que leur oncle Jérôme vit à New York, le Rat est sûr qu’il est le protecteur de ses rêves. Cela la convainc qu’ils doivent fuir à New York et retrouver l’oncle Jérôme. Le passif Bob ne veut vraiment pas quitter la maison, mais l’idée d’entrer dans le système de placement familial semble être un pire choix. Ils sautent dans un train de marchandises et se dirigent vers Toronto où ils rencontrent Joey, un marchand de cigares, qui les emmène à New York. Joey a une affinité avec les enfants orphelins car il a lui aussi perdu ses parents à un jeune âge.
Une fois à New York, ils tentent de retrouver leur oncle. On leur a dit qu’il était un gros trafiquant de drogue. Ils commencent donc leurs recherches dans le Bronx, où les trafiquants de drogue sont très présents. Leur périple les mène finalement dans les luxueux penthouses de la Cinquième Avenue. Joey promet de les aider à retrouver leur oncle à son retour d’un court voyage d’affaires. En attendant, ils sont obligés de dormir dans un « repaire » de Central Park et entrent en contact avec toute la classe sociale, du prostitué de rue au célèbre rappeur.
Ils parviennent à échapper à la police jusqu’à ce que les policiers repèrent le Rat tout seul à Times Square. Elle se retrouve dans un foyer pour enfants maltraités, mais est sauvée par Bob et ses nouveaux amis new-yorkais. L’incident entraîne des changements et des bouleversements dans la vie de tout le monde. Une condition troublante dont le Rat a souffert toute sa vie s’aggrave à un niveau dangereux et juste à temps, Bob trouve l’oncle Jérôme qui vient au secours des deux jeunes.
Le Rat n’a pas trouvé qu’un seul protecteur à New York – il en a trouvé plusieurs, dont le plus fidèle était son propre frère.