Une grotte en Espagne, Sima del Elefante, a révélé des fossiles datés entre 1,4 et 1,1 million d’années, représentant une nouvelle population d’Homo en Europe. Ces découvertes, semblables à des spécimens de Homo erectus, remettent en question les liens évolutifs entre différentes espèces anciennes. Les fossiles s’accompagnent d’outils en pierre, et des analyses environnementales suggèrent un habitat favorable. Des experts évoquent une possible connexion entre ces hominidés et d’autres découvertes, enrichissant notre compréhension de l’évolution humaine.
Découverte des Ancêtres Humains en Espagne
Une grotte en Espagne a révélé des fossiles fascinants, considérés comme les plus anciens témoins de l’évolution humaine en Europe occidentale. Les fouilles menées sur le site connu sous le nom de Sima del Elefante ont mis au jour plusieurs fragments fossiles. Une fois assemblés, ils constituent une partie de la mâchoire supérieure gauche et d’un os de la joue, datés entre 1,4 et 1,1 million d’années. Selon la zooarchéologue Rosa Huguet de l’Institut catalan de paléoécologie humaine et d’évolution sociale à Tarragone, cette découverte met en lumière une population européenne d’Homo jusqu’alors inconnue, comme rapporté par les chercheurs le 12 mars dans la revue Nature.
Un Nouveau Chapitre de l’Évolution Humaine
Rosa Huguet a déclaré lors d’une conférence de presse le 11 mars que « cette découverte introduit un nouvel acteur dans l’histoire de l’évolution humaine en Europe ». Certaines caractéristiques de la mâchoire et de l’os de la joue présentent des ressemblances avec celles des individus de Homo erectus découverts à Dmanisi, en Géorgie, qui datent d’environ 1,8 million d’années. Toutefois, les chercheurs soulignent qu’il n’existe pas assez de preuves pour déterminer si le fossile découvert appartient à H. erectus ou à une espèce distincte. L’équipe a également numérisé chaque fragment fossile pour créer une modélisation 3D de ce visage ancien, utilisant une image miroir pour représenter le côté droit du visage virtuel.
Un fossile de mâchoire inférieure, trouvé précédemment à Sima del Elefante, date d’environ 1,2 à 1,1 million d’années et pourrait appartenir à la même espèce d’Homo sans nom que le fossile facial. De plus, les fossiles d’hominidés découverts au cours des 30 dernières années à Gran Dolina, une autre grotte proche, appartiennent à une espèce que Huguet et son équipe ont nommée Homo antecessor, ayant vécu entre 900 000 et 800 000 ans. Contrairement aux anciens fossiles de Sima del Elefante, les os de joue de H. antecessor présentent des caractéristiques similaires à celles des humains modernes.
Les liens évolutifs entre ces deux espèces anciennes d’Homo demeurent incertains. Les membres de l’espèce de Sima del Elefante, qui ont également laissé une collection rudimentaire d’outils en pierre, auraient pu survivre jusqu’à peu après l’arrivée de H. antecessor. Des analyses des os d’animaux et des restes végétaux extraits des mêmes sédiments que les fossiles anciens indiquent un environnement doux, riche en prairies et en ruisseaux. Si des preuves de conditions climatiques extrêmes ayant temporairement poussé les hominidés à quitter l’Europe avant 1,1 million d’années sont confirmées, alors l’espèce de Sima del Elefante pourrait avoir disparu avant l’arrivée de H. antecessor.
G. Philip Rightmire, anthropologue biologique à l’Université de Harvard, a commenté que l’équipe de Huguet a réalisé une reconstitution impressionnante pour l’un des plus anciens hominidés européens connus. Bien qu’il n’ait pas participé à l’étude, il suspecte que la population de Sima del Elefante appartienne à H. erectus. Il souligne que les fossiles de quatre visages de H. erectus découverts à Dmanisi montrent une grande variation dans la structure du visage, ce qui pourrait étayer l’hypothèse d’une connexion entre ces découvertes. Rightmire avance que, suite à l’exode de H. erectus d’Afrique, il y aurait eu une population régionale durable à Dmanisi, avec des groupes migrateurs se déplaçant vers l’Europe par la suite.