Découverte de la première victime du tsunami qui a dévasté la Méditerranée orientale

Des archéologues travaillant dans ce qui est maintenant l’ouest de la Turquie ont récemment déterré les décombres laissés par une série de puissants tsunamis qui ont frappé une ville de l’âge du bronze. Les vagues géantes ont été déclenchées par l’éruption du volcan Thera sur l’île de Santorin, à des centaines de kilomètres de là, un cataclysme qui a renversé la civilisation minoenne et ébranlé le reste de l’ancien monde méditerranéen.

Parmi les ruines laissées par l’événement à Çeşme-Bağlararası, l’archéologue de l’Université d’Ankara Vasıf Sahoglu et ses collègues ont trouvé le squelette d’un jeune homme et d’un chien ; ce sont les seules victimes de la catastrophe jamais découvertes par les archéologues.

Sortir avec un bang

D’environ 2000 avant notre ère à environ 1450 avant notre ère, la civilisation minoenne était la force dominante en Méditerranée. Sa puissance et sa richesse provenaient de la navigation et du commerce, et son influence culturelle et économique s’étendait de son île natale de Crète jusqu’en Égypte. Mais entre 1600 et 1500 avant notre ère, un volcan appelé Thera, sur ce qui est maintenant l’île de Santorin (à environ 200 km au nord de la Crète dans la mer Égée), est entré en éruption violemment.

Les géologues modernes disent que Thera est probablement entré en éruption avec à peu près la même force que le mont Tambora en Indonésie en 1815, qui a recouvert le monde d’un nuage de cendres volcaniques à haute altitude pendant plus d’un an. L’éruption a détruit la ville d’Akrotiri et submergé une partie de l’île, inspirant peut-être l’histoire de l’Atlantide.

Il est difficile de dire qu’un seul événement a entraîné la fin de toute une civilisation, mais il est également presque impossible de nier que la dévastation causée par Thera a joué un rôle crucial dans le déclin minoen.

Outre la destruction immédiate, le volcan a également projeté des aérosols dans la haute atmosphère terrestre, bloquant le rayonnement solaire et inaugurant des années, voire des décennies, d’étés froids et de mauvaises récoltes. Nous pouvons voir l’enregistrement de ce changement de température dans les carottes de glace polaires et les cernes d’arbres de tout l’hémisphère nord. Ce n’est probablement pas un hasard si la puissance minoenne a commencé à décliner fortement vers 1450 avant notre ère.

Quelques heures après l’éruption, les habitants de la ville portuaire animée de Çeşme-Bağlararası, qui est flanquée de deux rivières au bout de la baie de Çeşme, ont dû voir les eaux de la baie se retirer du rivage. Quelques instants plus tard, un mur d’eau de mer a percuté Çeşme-Bağlararası, renversant des murs et des bâtiments sur son passage et laissant des pierres, de la boue et des amas de coquillages épars dans son sillage. Au moins deux autres vagues ont suivi, et une quatrième est arrivée quelques jours plus tard, perturbant la recherche des victimes ensevelies sous les décombres.

Médecine légale des catastrophes anciennes

Sahoglu et ses collègues ont fouillé une partie de Çeşme-Bağlararası non loin d’une imposante fortification en pierre. Cette partie de la ville était déserte au moment de l’éruption, selon les archéologues, mais des maisons et d’autres bâtiments s’y trouvaient encore lorsque la vague a frappé. Et Sahoglu et ses collègues ont trouvé beaucoup de ces bâtiments en ruines, complètement ou partiellement effondrés. Les décombres des bâtiments démolis gisaient éparpillés dans toute la région, mêlés à des poteries de style minoen, des coquillages et d’autres objets.

Il est clair que cette dévastation a été causée par la mer, pas un tremblement de terre local. Tous les murs effondrés sont tombés dans la même direction, comme poussés. Mêlés à des décombres de pierres provenant de bâtiments et à des morceaux de poterie brisée, Sahoglu et ses collègues ont également trouvé des coquillages provenant de palourdes, de patelles et d’autres espèces marines rejetées sur le rivage par les vagues. Et au microscope, ils ont vu les minuscules coquilles de plancton dans les sédiments qui remplissaient l’espace entre les pierres.

Çeşme-Bağlararası est l’un des rares sites où les archéologues ont trouvé des preuves de tsunamis suite à l’éruption de Thera. C’est en partie parce que les techniques d’étude des sédiments laissés par les tsunamis se sont considérablement améliorées ces dernières années, de sorte que les archéologues sont désormais mieux équipés pour rechercher des preuves de ces catastrophes naturelles. Et à Çeşme-Bağlararası, les preuves donnent un indice quant à savoir si Thera a éclaté en une explosion continue ou en plusieurs étapes qui ont duré des jours, voire des semaines.

Une tragédie en au moins quatre actes

Les décombres de Çeşme-Bağlararası reposaient en quatre couches distinctes, qui ont marqué l’atterrissage d’au moins quatre tsunamis. Et Sahoglu et ses collègues disent que leur timing soutient une théorie selon laquelle Thera a éclaté en plusieurs phases, avec de courtes pauses entre les deux. Chaque nouvelle phase d’éruption, suggèrent-ils, a déclenché un tsunami qui a laissé sa marque à Çeşme-Bağlararası.

Une fine couche de cendres volcaniques, mélangée à des morceaux de petits gravats, recouvrait les débris de la première vague. Cela a indiqué à Sahoglu et à ses collègues qu’un peu de temps, peut-être quelques heures, s’était écoulé entre la première vague et la seconde. Au moment où la première vague a frappé, les cendres volcaniques de Thera auraient commencé à tomber sur Çeşme-Bağlararası, et elles ont eu le temps de s’accumuler avant l’arrivée de la deuxième vague.

Une couche de cendres plus épaisse reposait sur les débris de la deuxième vague, suggérant que quelques heures de plus s’étaient écoulées avant qu’une troisième vague ne frappe. Il est difficile d’imaginer ce que les habitants de Çeşme-Bağlararası ont dû vivre pendant ces heures. Deux vagues puissantes avaient pratiquement rasé la ville, faisant sans aucun doute de nombreuses personnes blessées, mortes et portées disparues, et des cendres pleuvaient d’un ciel assombri.

Puis la troisième vague est arrivée, emportant avec elle des morceaux de débris carbonisés et encore brûlants d’ailleurs autour de la mer Égée. La troisième couche de débris se trouve sous une couche de sédiments riches en charbon de bois et en bois brûlé.