LONDRES — Pendant plus d’un siècle, les chercheurs de Charles Dickens ont essayé, sans grand succès, de déchiffrer une lettre d’une page écrite par l’auteur en symboles, points et gribouillis.
La lettre est restée pendant des décennies, non lue dans un coffre-fort de la Morgan Library & Museum à New York, jusqu’à ces derniers mois, lorsque deux Américains ayant une formation en informatique ont pu faire des progrès substantiels dans le décodage de la lettre. Ils ont été motivés par un défi de l’Université de Leicester, qui en a publié une copie en ligne et a promis 300 livres sterling, soit 406 dollars, à la personne qui pourrait en tirer le meilleur parti.
Le gagnant du concours, Shane Baggs, un spécialiste du support technique informatique de San Jose, en Californie, n’avait jamais lu un roman de Dickens auparavant. Il a transcrit plus de symboles que n’importe quelle autre des 1 000 personnes qui ont participé, aidant à percer un mystère vieux de 163 ans sur l’un des auteurs les plus célèbres au monde.
« Après avoir obtenu principalement des notes C en littérature, je n’ai jamais imaginé que quoi que ce soit que je ferais puisse intéresser les universitaires de Dickens ! » a déclaré M. Baggs dans un communiqué. Ken Cox, un étudiant en sciences cognitives de 20 ans à l’Université de Virginie, est arrivé en deuxième position.
M. Baggs, qui a passé environ six mois à travailler sur le texte, principalement après le travail, a déclaré qu’il avait entendu parler du concours pour la première fois par un groupe sur Reddit dédié à déchiffrer des codes et à trouver des messages cachés. Le concours Dickens a attiré son attention parce que les énigmes impliquant la sténographie étaient restées non résolues le plus longtemps, a-t-il déclaré.
M. Baggs a participé à trois ateliers gratuits de « déchiffrement » sur Zoom, animés par Claire Wood, maître de conférences en littérature victorienne à l’Université de Leicester et Hugo Bowles, qui enseigne la linguistique médico-légale à l’Université de Foggia en Italie. Les séances se sont concentrées sur la forme obsolète de sténographie que Dickens a apprise à l’âge de 16 ans à partir d’un manuel intitulé « Brachygraphy », écrit par un sténographe du XVIIIe siècle, Thomas Gurney.
Au début de sa carrière, Dickens était sténographe judiciaire et journaliste parlementaire, où il était utile de disposer d’un système de prise de notes rapide. Au fil du temps, les symboles et les abréviations qu’il utilisait ont évolué de sorte que sa sténographie personnelle est devenue inintelligible pour les étrangers. (Dickens lui-même l’a appelé « ce mystère sténographique sauvage » dans son roman le plus autobiographique, « David Copperfield ».)
La lettre de Dickens, écrite en 1859, est conservée à la Morgan Library depuis au moins 1913. Il s’agissait probablement d’une copie que Dickens s’était faite sur la base de la version intégrale écrite à John Thaddeus Delane, alors rédacteur en chef du Times de Londres. . La version intégrale est perdue, a déclaré le Dr Bowles, l’un des organisateurs du concours et auteur de « Dickens et l’esprit sténographique.
Il a dit qu’il avait essayé de déchiffrer les textes pendant des années, mais avait fait « très peu de progrès ». « Je pouvais être sûr d’environ 10 des symboles de la lettre », a-t-il déclaré. « Il en a été de même pour tous ceux qui ont étudié la lettre au cours des 150 dernières années. »
Le Dr Wood a déclaré que les générations précédentes n’avaient pas accès au type de travail d’équipe que la technologie de crowdsourcing permettait.
Elle a déclaré qu’environ les deux tiers des personnes qui ont assisté aux sessions d’étude Zoom étaient des fans de Dickens, et un tiers étaient des experts en informatique. La combinaison de personnes issues de milieux littéraires et de milieux informatiques a permis d’innover.
« Certaines choses qui sont vraiment évidentes pour les Dickens ne sont pas évidentes pour les cryptographes et peut-être vice versa », a déclaré le Dr Wood. Les fans de Dickens ont reconnu des lettres comme « HW », qui signifiaient « Household Words », le nom d’un périodique populaire que Dickens possédait et éditait. Dans un autre cas, M. Baggs a découvert qu’un caractère qui ressemblait au symbole « @ », que de nombreux décodeurs pensaient signifier « à », faisait en fait référence au journal de Dickens « Toute l’année ».
M. Baggs, 55 ans, a déclaré dans un e-mail que le déchiffrement « n’aurait pas pu être fait sans les autres décodeurs et l’équipe d’experts qui a pu non seulement rassembler notre travail, mais aussi interpréter les indices ».
La transcription met en lumière un différend entre l’auteur et le journal The Times de Londres. Dans la lettre, Dickens dit qu’un employé du journal a eu tort de rejeter une publicité qu’il voulait dans le journal, faisant la promotion d’une nouvelle publication littéraire, et demande à nouveau qu’elle soit diffusée.
«Je me sens obligé, bien qu’à contrecœur, de faire appel à vous en personne…», lit-on dans une partie de la lettre. Dans une autre partie, Dickens a utilisé l’expression « faux et injuste », qui, selon le Dr Bowles, était un exemple de langage fort et direct au 19ème siècle qui montrait que l’écrivain était en colère.
M. Cox, l’étudiant de Virginie, prend des notes de cours en sténographie et dit qu’il a travaillé sur la lettre pendant quelques heures chaque jour, entre les cours ou la cuisine, pendant quelques semaines. « C’est parfois plus facile quand vous le regardez et que vous le laissez ensuite s’infiltrer dans votre cerveau », a-t-il déclaré.
Il a dit que sa mère était une fan de Dickens, alors il a grandi avec ses œuvres clés. « C’était fou qu’il y ait certaines choses qu’il a écrites il y a si longtemps et qui n’avaient pas encore été lues », a-t-il déclaré. « Être capable de lire une de ces choses pour la première fois était vraiment cool. »
Le travail de M. Baggs, M. Cox et d’autres transcripteurs a aidé les experts à déchiffrer 70% du sens du texte de Dickens, a déclaré le Dr Bowles. Au cours de l’année prochaine, les organisateurs solliciteront l’aide des membres du public avec le décodage du reste de la lettre et d’autres textes de Dickens, a-t-il dit. (Le prix en argent n’était disponible qu’une seule fois.)
Philip Palmer, conservateur et responsable des manuscrits à la Morgan Library & Museum, a déclaré dans un communiqué que la lettre de Dickens était « l’un des mystères persistants » de la collection. « Avoir enfin le texte de cette lettre permettra aux chercheurs d’en savoir plus sur la méthode de sténographie de Dickens tout en acquérant un aperçu plus approfondi de sa vie et de son travail. »