L’auteur, Robert Anton Wilson, commence à étudier la légende des Illuminati de Bavière vers 1963. On dit que les Illuminati sont une conspiration secrète pour diriger le monde. Wilson prend des drogues psychotropes et a des visions telles que le petit homme vert, Mescalito. Wilson relie cela à des études de personnes contactées par des ovnis, des extraterrestres et même des histoires de lutins. Wilson étudie les travaux de l’occultiste anglais Aleister Crowley sur la magie sexuelle. Wilson examine les coïncidences dans les circonstances de l’assassinat du président John F. Kennedy. En 1964, en tant que journaliste, Wilson rencontre pour la première fois Timothy Leary et lui parle de ses expériences psychologiques utilisant le LSD. Wilson étudie une série de coïncidences impliquant le nombre 23. Leary continue de promouvoir la recherche sur le LSD et est bientôt arrêté pour avoir transporté de la drogue. Wilson se lie d’amitié avec Kerry Thornley et fait de nombreuses blagues impliquant la pseudo-religion de Thornley appelée Discordianisme.
Des membres de la famille Wilson affirment avoir rencontré des extraterrestres dans la banlieue du New Jersey. Wilson prend à nouveau du LSD et écoute une sorte de prière d’Aleister Crowley sur bande, et essaie de contacter différentes entités occultes. Leary est en prison et dans une interview avec Wilson, parle d’aller dans l’espace. Wilson travaille avec Bob Shea pour écrire le livre, Illuminatus. Wilson étudie les travaux du Dr Paul Segall sur la congélation du corps humain pour le faire revivre à une date ultérieure. Wilson est pour la plupart au chômage et sa famille vit dans un quartier difficile. La fille de Wilson, Luna, a 13 ans et est battue par d’autres enfants, mais se rétablit rapidement.
Wilson fait des recherches sur d’autres écrits sur l’occultisme, tels que celui de Jack Parsons, faisant la promotion de la magie du yoga sexuel à la Crowley. D’autres liens avec l’étoile Sirius sont étudiés, comme le symbole maçonnique de l’œil d’Horus. Wilson est fasciné par le fait que Crowley écrive le soi-disant Livre de la Loi et parle de la déesse égyptienne Nuit, un lien avec Sirius. Wilson est à nouveau contacté par Kerry Thornley, qui soupçonne maintenant qu’il aurait pu subir un lavage de cerveau pour faire partie involontaire du complot d’assassinat de JFK. Peu de temps après, Thornley est volé et battu.
Wilson voit enfin Timothy Leary en prison à nouveau. Leary se voit refuser la libération conditionnelle, mais il y a une grande protestation de l’organisation PEN et bientôt Leary est libéré. Fan de Leary, Saul-Paul Sirag raconte à Wilson son expérience avec une entité extraterrestre. Sirag voit un Horus Hawk, et Wilson relie cela à ses propres expériences avec Sirius. Ceci est également lié aux rapports selon lesquels des extraterrestres sacrifient du bétail, et peut-être des enfants. Un livre, Temple’s Sirius Mystery, rend compte des tribus africaines primitives ayant connaissance des étoiles jumelles de Sirius il y a des milliers d’années. Wilson examine les théories qui violent les idées de localité, où l’espace-temps est limité par la vitesse de la lumière. De cette façon, Wilson essaie de réconcilier la physique avec les observations d’extraterrestres à travers l’univers. Leary a une théorie de 8 compartiments ou sphères du cerveau. Les circuits les plus élevés impliquent des projections astrales du corps d’une personne. Leary espère utiliser les deux niveaux de conscience les plus élevés comme moyen de migration spatiale, d’intelligence accrue et de prolongation de la vie. Wilson spécule que l’homme pourrait bientôt devenir méconnaissable et divin. Wilson a quelques succès d’écriture et son livre Illuminatus est transformé en pièce de théâtre en Angleterre. Wilson fait un autre voyage de drogue pour rendre visite à un dieu lié à Sirius, selon Crowley. Saul-Paul Sirag théorise que les événements occultes sont faits d’eux-mêmes dans le futur. Wilson reçoit un message ESP que son fils Graham va mourir. Peu de temps après, la fille de Wilson, Luna, est battue à mort dans un cambriolage. Wilson obtient de l’aide pour préserver le cerveau de Luna en vue d’une éventuelle renaissance future.