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Larry Hillman, le solide défenseur qui a aidé les Maple Leafs à remporter quatre coupes Stanley, dont la dernière en 1967, est parti.
La famille et les amis ont annoncé que le natif de Kirkland Lake, qui a joué pour huit équipes de la LNH en 19 saisons et remporté un total de six coupes, est décédé vendredi soir à l’âge de 85 ans. Hillman a conclu sa carrière avec trois ans dans l’Association mondiale de hockey avec Cleveland et Winnipeg et plus tard a entraîné les Jets à la Coupe Avco 1978.
Son placement d’une « malédiction » satirique sur les Leafs après un différend salarial avec le directeur général / entraîneur Punch Imlach a pris une vie propre alors que la sécheresse du championnat de Toronto a atteint un demi-siècle, mais Hillman a insisté ces dernières années sur le fait qu’il l’avait levé dans l’espoir que son ancienne équipe gagnerait enfin à nouveau.
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Développant son jeu en junior avec Windsor et Hamilton, le Hillman de six pieds a fait irruption avec les Red Wings de Detroit à temps pour les séries éliminatoires de 1955, dans le cadre de leur équipe de Coupe cette saison-là.
Après quelques années à Boston, il a été rétrogradé, mais a remporté le prix Eddie Shore en tant que meilleur défenseur de la AHL, ce qui a conduit Imlach à acquérir ses droits.
S’appuyant davantage sur le physique que sur la finesse comme le faisaient la plupart des défenseurs de son époque, Hillman pouvait à la fois frapper et déplacer la rondelle rapidement. Mais les Leafs étaient encore une équipe difficile à former à cette époque avec de solides arrière-gardes comme Tim Horton, Carl Brewer, Bob Baun et Allan Stanley. Hillman, qui a également eu une mauvaise blessure à l’épaule un an, a passé du temps à la ferme, mais a participé à 11 matchs éliminatoires des Leafs en 1964 alors que Toronto remportait son troisième titre consécutif.
En 1967, Hillman a disputé 55 matchs de saison régulière et les 12 matchs éliminatoires avec trois points. Cela a été considéré comme son meilleur passage en tant que Leaf, car lui et Marcel Pronovost formaient un tandem efficace dans une formation torontoise parsemée de nombreux joueurs clés âgés de plus de 30 ans. Les Leafs ont éliminé Chicago et Montréal en séries éliminatoires.
Hillman a été élu le 88e meilleur joueur de l’histoire de la franchise dans le livre de 2002 Top 100 des Maple Leafs par un panneau média.
Mais à l’été 1967, Hillman a demandé une augmentation de 5 000 $ à Imlach pour lui permettre d’atteindre 20 000 $ par an. Imlach, au poing serré, a refusé d’aller au-delà de 19 500 $ et a condamné Hillman à une amende de 100 $ par jour alors qu’il tenait trois semaines. Bien que revendiquée par les North Stars du Minnesota en 1968, la perte de 2 400 $ a irrité Hillman pendant des années et il a juré que les Leafs ne gagneraient pas une autre coupe tant qu’elle ne serait pas remboursée – avec intérêts. Seuls Hillman, Frank Mahovlich et Mike Walton de cet équipage de 1967 ont remporté une autre coupe, Hillman avec les Canadiens de 1969.
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« Cela aurait été beaucoup moins cher de payer cela que de signer tous ces joueurs d’un million de dollars », a plaisanté Hillman en 2016.
Mais pour le centenaire des Leafs en 2017, le président du club, Brendan Shanahan, s’est rendu au conseil d’administration de Maple Leaf Sports and Entertainment et a fait émettre un chèque de 2 400 $ – avec intérêts composés – un geste que Hillman a grandement apprécié.
« J’espérais que 40 ans suffisaient », a déclaré Hillman au Soleil en 2008 de l’hexagone. « C’est plus difficile maintenant de gagner avec 30 équipes dans la ligue au lieu de six. Vous jouez tout le temps alors que vous n’avez souvent pas de cartes pour commencer.
« C’était dommage qu’ils nous aient séparés après la dernière Coupe, car un groupe d’entre nous, comme Johnny Bower et Dave Keon, était là depuis longtemps. »
Hillman a dirigé diverses entreprises sur le thème de l’extérieur dans le nord du pays après sa retraite.
Le jeune frère de Larry, Wayne, également défenseur qui a joué dans la LNH et la WHA et dans quelques équipes avec Larry, est décédé d’un cancer en 1990.