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Dans un tournoi qui se déroule alors que tout le monde devrait jouer au golf, il est peut-être approprié qu’Équipe Canada ouvre le Championnat mondial de hockey junior avec un petit cadeau.
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C’est du moins ce que cela devait être. Mais le robinet de 18 pouces qui était l’équipe de Lettonie a fini par rouler autour de l’extérieur de la coupe pendant un moment là-bas, et il semblait même qu’il pourrait même sortir, avant qu’une poussée canadienne en seconde mi-temps ne leur donne une victoire 5-2 à Rogers Place. Mercredi.
« Chapeau à la Lettonie », a déclaré l’entraîneur-chef Dave Cameron. « Ils savent comment ils doivent jouer. Je pense qu’ils ont joué un jeu d’équipe vraiment solide. Ils étaient dévoués à la défensive et leur gardien a fait de gros arrêts.
Quant aux Canadiens, ils ressemblaient beaucoup à des joueurs dans leur premier match significatif en deux mois.
« Nous sommes sortis un peu à plat au premier et au premier entracte, mais nous nous sommes en quelque sorte regroupés et sommes partis de là », a déclaré le centre Ridly Greig, qui a marqué le but du match en deuxième période. «Cela a été un long été pour certains gars, et c’est encore le mois d’août, alors laissez-nous peut-être un peu de répit. À l’avenir, nous ne ferons que nous améliorer à partir d’ici.
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C’est le plan. Avec toutes les équipes entrant dans ce tournoi couvertes de plus de rouille qu’une Lada 1960, la course est lancée pour voir quel club peut trouver ses mains en premier.
« C’est ce que ce tournoi va être », a déclaré Cameron. « Quelle que soit l’équipe qui pourra le comprendre en premier et retrouver sa forme de mi-saison, ce sera l’équipe qui remportera la médaille d’or. »
Mercredi était la première étape de ce voyage. Dans un match où les gens regardaient le tableau de bord cinq minutes après la mise au jeu d’ouverture en se demandant pourquoi le Canada n’était pas déjà en avance 2-0, il s’est avéré que c’était beaucoup plus serré au début que quiconque s’y attendait.
Oui, le Canada a pris les devants 1-0 à 7:31 sur un superbe tir de Connor Bedard, âgé de 17 ans, et a eu une multitude d’occasions de se dégager, mais ils ne l’ont pas fait. Le gardien de but Patriks Berzins a été le meilleur joueur de la première période, frustrant les hôtes très favorisés à chaque tour avec une impression parfaite de la légende lettone Arturs Irbe.
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Puis, avec les tirs 17-2 pour le Canada, Rainers Darzins a créé l’égalité pour la Lettonie, débarrassant le gardien canadien Sebastian Cossa d’un tir au-dessus de son épaule droite à 18:06.
Et juste comme ça, avec les tirs 18-4 au premier entracte, c’était 1-1.
« C’est une bonne équipe, ils poussent et jouent très intelligemment, a dit Bedard. « En entrant, nous savions que ce ne serait pas un match facile. Donnez-leur du crédit. Ils ont beaucoup de joueurs talentueux là-bas et c’était amusant d’être dans cette bataille.
Au milieu de la deuxième période, c’était toujours 1-1, mais seulement parce que la Lettonie a raté une échappée en désavantage numérique et un trois contre un.
Les choses commençaient à devenir sérieuses.
« Nous donnions juste aux fans pour leur argent », a plaisanté Cameron.
Les Canadiens ont finalement mis les choses en branle et se sont donné un peu de répit avec des buts des défenseurs Lukas Cormier à 11:23 et Olen Zellweger à 16:17. Les buts étaient des copies conformes les uns des autres, des tirs à longue distance à travers un trafic dense en avantage numérique que le gardien letton ne pouvait même pas voir.
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« Le plan de la Lettonie était de bloquer », a déclaré Cameron. « Vous n’allez pas pouvoir passer quoi que ce soit, alors nous voulions établir un tir et cela a fonctionné sur le jeu de puissance.
Cela semblait être la seule façon pour le Canada de le battre jusqu’à ce que Greig marque une spéciale des faits saillants pour porter le score à 4-1. Grieg était ligoté par un défenseur letton lors d’une échappée partielle, alors il a glissé un tour de passe-passe à une main dans le cinq trous de Berzins à 17:16.
« C’était malade », a déclaré Bedard. « Je ne savais pas ce qu’il allait faire. Il en avait un sur son bâton. C’était assez créatif et cool de le voir entrer.
Et c’était tout. Avec les tirs 30-9 au deuxième entracte, c’était 4-1 pour le Canada.
La Lettonie a fermé le score à 4-2 sur son 12e tir du match à 4:56 du début de la troisième période et a exercé une forte pression pour rendre les choses intéressantes, mais le but de William Dufour à 14:44 a étouffé le soulèvement.
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Bedard a déclaré qu’un bon test dès le départ est exactement ce dont ils ont besoin.
« Il n’y a pas de matchs faciles, nous savons qu’il ne faut sous-estimer personne », a-t-il déclaré. « C’était donc bien pour nous de concourir à travers cela. »
DES PLACES LIBRES
Ce fut une soirée extrêmement décevante du point de vue de la fréquentation. Un tournoi qui voit normalement les Canadiens jouer dans des bâtiments à guichets fermés et surélevés a vu une «foule» d’environ 2 000 personnes pour celui-ci. Avec les sections supérieures de Rogers Place bloquées par d’énormes rideaux noirs, le bol inférieur était rempli à environ 25 %.
« Les gens qui étaient ici étaient bruyants et énergiques », a déclaré Bedard. «Je suis sûr qu’à chaque match, il y aura de plus en plus de monde et de plus en plus fort. C’était vraiment bien d’avoir des fans ici, ça nous aide vraiment.
« C’était une grande foule », a ajouté Cossa. « Surtout pour un mercredi à 16h »
Les Canadiens sont de retour jeudi lorsqu’ils affronteront la Slovaquie 1-0.
Twitter.com/rob_tychkowski
