Début enthousiaste des Blue Jays pour l’entraînement printanier stimulé par l’acquisition du partant Kikuchi

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DUNEDIN, Floride – Les fortes pluies et les vents plus violents qui ont frappé le centre d’entraînement ultramoderne des Blue Jays samedi matin n’ont guère atténué l’enthousiasme de l’un des groupes les plus affamés du baseball.

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Et pourquoi le serait-il ?

Après tout ce que cette équipe a enduré au cours des deux dernières saisons – sans parler de la menace d’une interruption de travail en plus de tout le reste – la résilience est devenue la carte de visite de cette jeune équipe.

Ce zèle a dû encore augmenter lorsque le ciel s’est dégagé samedi après-midi et que la nouvelle s’est répandue que l’équipe avait ajouté un autre bras éprouvé à sa rotation déjà solide.

Une source a confirmé des informations selon lesquelles les Jays avaient accepté les conditions d’un contrat de 36 millions de dollars américains sur trois ans avec le gaucher Yusei Kikuchi.

Prouvant davantage que les Jays semblent être en mode gagnant maintenant, Kikuchi gagnera 13 millions de dollars la première année de l’accord, ajoutant un gaucher éprouvé à un groupe qui comprend Hyun-Jin Ryu, Kevin Gausman, Alek Manoah et Jose Berrios.

Cela fait sans doute de la rotation des Jays la plus profonde de la Ligue américaine de l’Est – et peut-être de tout le baseball – et cela après avoir perdu Robbie Ray, lauréat du prix Cy Young 2021, au profit d’une agence libre.

L’accord de Kikuchi est en attente d’un physique, est un ajout intrigant du directeur général Ross Atkins, qui a perdu peu de temps après le verrouillage pour se mettre au travail. Le lanceur japonais de 30 ans a eu une MPM de 4,41 en 157 manches avec les Mariners de Seattle la saison dernière. Mais la direction voit évidemment un avantage à un bras avec lequel l’entraîneur des lanceurs Pete Walker a généralement eu du succès dans le passé.

Avec la dernière signature, les Jays commenceront le camp avec leur masse salariale la plus élevée à ce jour et cela d’une équipe qui n’a joué qu’une partie des deux dernières saisons à leur Rogers Centre.

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Et au-delà des cinq partants mentionnés, l’équipe a plus de profondeur dans le vétéran Ross Stripling et le lanceur dur Nate Pearson. Pour une équipe qui a eu du mal à aligner une rotation complète il y a à peine deux ans, c’est un début luxueux.

Les Jays sont arrivés au camp déjà pleins de confiance pour s’appuyer sur une saison de 91 victoires qui leur a laissé un match de moins qu’une apparition en séries éliminatoires. L’état de la rotation ne fait que favoriser cela.

Une fois que les examens physiques et autres tâches de rapport seront pris en charge dimanche, les Jays passeront directement aux entraînements d’équipe complets lundi pour se préparer à l’ouverture de la saison.

Contrairement au rythme paresseux de la plupart des printemps, lorsque les lanceurs et les receveurs se mettent au travail avant d’être rejoints par leurs coéquipiers quelques jours plus tard, les choses se dérouleront rapidement au complexe d’entraînement ultramoderne des Jays.

Le premier des 17 matchs de la Grapefruit League est prévu vendredi à Sarasota où les Jays affronteront les Orioles de Baltimore. Le match d’ouverture à domicile se jouera deux jours plus tard contre les Pirates de Pittsburgh au TD Ballpark.

Les Jays termineront le camp avec un rendez-vous le 5 avril contre les O’s avant de s’envoler vers le nord pour ouvrir la saison à domicile contre Marcus Semien et les Texas Rangers le 8 avril.

Cela créera certainement un tourbillon d’excitation tant pour les joueurs que pour le personnel d’entraîneurs dès maintenant.

Le manager Charlie Montoyo et son groupe sont retournés en Floride à la fin de la semaine dernière et auront un plan agressif pour préparer l’équipe pour le premier véritable match d’ouverture à domicile de l’équipe depuis 2019.

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Simultanément, Atkins sera au travail pour remplir la liste. Avec les besoins de rotation pris en charge, la liste de souhaits d’Atkins sera surmontée d’un joueur de champ intérieur de qualité pour aider à tempérer le départ de Semien et à approfondir un enclos susceptible d’être fortement taxé au cours du mois prochain.

Alors que le vide de leadership créé par le départ du vainqueur du gant d’or Semien peut être aussi difficile à remplacer que son jeu physique au centre du champ intérieur. La bonne nouvelle est que des joueurs tels que George Springer et le starter récemment acquis Gausman apportent une présence vétéran.

L’enthousiasme était certainement au rendez-vous lorsque les écluses ont été physiquement déverrouillées jeudi soir. Le soleil était à peine levé qu’un cortège de joueurs des Jays a commencé à se diriger vers le club-house ultramoderne qui remplace les fouilles désuètes du TD Ballpark en tant que principale résidence de printemps de l’équipe.

Guerrero a été l’un des premiers, mais d’autres ont rapidement suivi avec d’autres jeunes talents tels que Bo Bichette, Teoscar Hernandez et Berrios, tous impliqués dans l’ouverture non officielle de vendredi.

Après une longue et fastidieuse intersaison, cela ressemble certainement à un début de saison plein d’espoir. L’ajout d’un démarreur gaucher éprouvé au mélange n’est que le dernier coup de pouce.