LES FEMMES SUR LA PHOTO
Que fait la culture avec les corps féminins
Par Catherine McCormack
Dans « Women in the Picture », l’auteure, universitaire et conservatrice d’art Catherine McCormack confronte la question inépuisable des femmes en tant qu’objets d’attention, dans l’art visuel occidental et ailleurs. Elle n’est pas la première : L’image de soi féminine a longtemps été le fourrage de critiques comme John Berger (« Les hommes regardent les femmes. Les femmes se regardent se faire regarder »), Sigmund Freud (cf. « le complexe de castration ») et le théoricien du cinéma Laura Mulvey, qui a écrit en 1975 que « dans un monde ordonné par le déséquilibre sexuel, le plaisir de regarder a été partagé entre actif/masculin et passif/féminin ».
McCormack poursuit ces pistes de recherche, contemplant les diverses formes familières et circonscrites que la figure féminine a été forcée de prendre sur la toile : Ophélie morte et flottante ; des madones sacro-saintes sans fin ; femmes dénudées de loisirs; épouses persécutées; des nymphes coquettes et des divinités courroucées — tous fétichisés et tragiques. Oui, dit McCormack, les femmes regardent parfois ; mais au moins dans le canon, ils sont pour la plupart scrutés.
Il s’agit du deuxième livre de l’auteur après « L’art de regarder vers le haut », une enquête sur l’art classique des plafonds, des carreaux d’azul de la mosquée iranienne de l’imam aux fresques des Médicis en Italie. Son suivi plus polémique est aussi incisif et provocateur sur le sujet de la maternité que l’était « Matrescence and Maternality », une exposition en deux parties qu’elle a été commissaire invitée à la Richard Saltoun Gallery à Londres en 2019 et 2020.
« Women in the Picture » s’ouvre sur une rencontre plutôt piétonne de la propre expérience de l’auteur. Lors d’une visite à la National Gallery de Londres, son bébé rebondissant sur sa hanche, McCormack est approchée par un inconnu, qui lui dit : « Je n’examinerais pas trop profondément le symbolisme de celui-ci. Elle contemple « L’histoire de Griselda », un triptyque du XVe siècle dont l’objectif central est « une femme aux cheveux longs entourée de beaucoup d’hommes en collants et d’une ménagerie d’animaux. Dans la peinture, les hommes parlent beaucoup. Fuyant la « ennuyeuse « dénonciation » de l’étranger, McCormack ne trouve aucun refuge au coin de la rue, où elle voit pendre une autre peinture de la Renaissance représentant « une femme au sol avec la gorge percée, suintant du sang de sa jugulaire et avec une profonde entaille sur l’avant-bras , ses poignets déjà accrochés avec rigor mortis; ses hauts seins ronds et son ventre légèrement courbé, de manière flagrante.
Ces figures archétypiques, gravées dans la conscience collective, ordonnent les chapitres du livre. Vénus, à juste titre la première, est particulièrement captivante, sa gamme de poses englobant le céleste («Vénus Cœlistis était considéré comme le corps pur et surnaturel d’une femme qui stimulait des réflexions sur l’amour divin et la beauté de l’âme ») et le monde terrestre (« Vénus Vulgarie était la Vénus terrestre associée à la fertilité, au sexe, à la procréation et à la beauté du monde vivant »). Le chapitre « Jeunes filles et demoiselles mortes » nous implore d’interroger nos propres réponses à la peinture de Titien « L’Enlèvement d’Europe ». « Partageons-nous le désespoir d’Europe ? » elle écrit. « Ou est-ce que nous accélérons avec le frisson de la conquérir ? » Une section stellaire intitulée « Femmes monstrueuses » demande si « Méduse était à l’origine une divinité noire africaine de Libye… une question que les spécialistes des classiques ont voulu ignorer et saper ».
Cependant, l’analyse de McCormack se heurte à la culture pop. Elle raconte les désaccords publics sur les poils pubiens féminins, des célébrités aux sondages cosmopolites (« le corps féminin est saisi par les attentes de la société concernant les régions pubiennes glabres – des attentes qui sont codifiées par la douceur des images de Vénus »); la politique menstruelle sur Instagram, qui a censuré la poétesse Rupi Kaur en 2015 pour avoir publié une photo d’elle allongée dans son lit, ses draps et son pyjama tachés de sang menstruel ; et la couverture du Paper Magazine 2014 de Kim Kardashian, un verre « perché sur ses fesses anatomiquement impossibles (photoshopées) ». La remise en cause de ces questions se lit comme une tentative d’être « d’actualité », ce qui semble inutile compte tenu de l’actualité du travail dans son ensemble.
« Women in the Picture » propose une critique sensible et approfondie des motifs, des poses préétablies et des affectations de la figure féminine dans l’art. Si le féminisme aspire à se rendre obsolète, le projet de McCormack aspire lui aussi à un avenir en critiquant de telles postures — les écorchées, les tentatrices et les « mammies » asexuées — ne seront plus nécessaires. Pour l’instant c’est le cas.