Pour la plupart des gens, une espèce éteinte est une abstraction, un ensemble d’ossements qu’ils auraient pu voir exposés dans un musée. Pour Gennady Boeskorov, ce sont des choses avec lesquelles il a interagi directement, en étudiant leur fourrure, leur peau, leurs organes internes, en faisant l’expérience de ces animaux tels qu’ils existaient il y a des milliers d’années. Parmi les animaux du Pléistocène bien préservés avec lesquels il a travaillé figurent les restes momifiés de mammouths laineux (Mammuthus primigenius), une forme éteinte de lapin (Lepus tanaiticus), et des lionceaux des cavernes ((Panthera spelaea).
Son dernier article montre également que les rhinocéros laineux appartiennent à cette liste. Boeskorov est chercheur principal à l’Institut de géologie des diamants et des métaux précieux de la branche sibérienne de l’Académie des sciences de Russie, ainsi que professeur à l’Université fédérale du Nord-Est à Iakoutsk. En juillet dernier, lui et ses collègues ont décrit la découverte relativement récente de trois momies de rhinocéros laineux, dont l’une est nouvelle pour la science, dans un article publié dans la revue Doklady Earth Sciences.
Rhinocéros laineux (Coelodonta antiquitatis) étaient des habitants trapus, à poils longs et à deux cornes qui peuplaient l’Eurasie pendant le Pléistocène, une période qui comprend la plus récente expansion glaciaire. Ils coexistaient avec les mammouths laineux, se classant au deuxième rang des plus grands animaux de cet écosystème (derrière leurs contemporains proboscidiens à défenses), et partageaient une fourrure dense similaire pour se protéger du froid.
Nous avons beaucoup appris de leurs os, et nous en apprenons encore davantage grâce à leurs momies. L’observation directe de leurs poils et de leur peau, par exemple, nous offre des preuves supplémentaires de la capacité d’adaptation de ces animaux à leur environnement hostile. La préservation des tissus mous nous a permis de tester une hypothèse fondée sur une combinaison de l’organisation de leurs squelettes et des représentations de l’art rupestre.
Les fossiles de rhinocéros laineux sont abondants, mais leurs momies sont extrêmement rares. À ce jour, il n’existe qu’une poignée de rhinocéros laineux presque complets (bien que l’on ait récemment annoncé l’existence d’un autre spécimen). Les trois momies présentées dans cet article proviennent toutes de Yakoutie, également connue sous le nom de République de Sakha, dans le nord-est de la Russie, mais elles sont très différentes en termes d’âge et de préservation.
Un trio de trouvailles
Sasha est le premier bébé rhinocéros laineux complet jamais découvert. Bien qu’il lui manque environ la moitié de son corps, il est sans doute le mieux préservé des trois, conservant sa petite tête blonde et duveteuse, quelques pattes et une grande partie de son torse touffu. La perte de sa moitié inférieure empêche de déterminer son sexe, mais Sasha avait entre 12 et 18 mois lorsqu’il est mort, d’après ses dents et les sutures à l’intérieur de son crâne telles qu’observées par tomodensitométrie.
Il est donc possible que Sasha ait été encore en train de téter au moment de sa mort. L’usure de sa corne frontale (la deuxième après celle située au-dessus de son nez) pourrait avoir été causée par le « frottement contre le ventre de sa mère » pendant qu’il tétait, ont suggéré des scientifiques en 2015. La momie a été retrouvée en 2014 au bord d’une rivière et, bien que la cause du décès reste à déterminer, des sédiments dans ses voies nasales indiquent qu’elle s’est noyée dans la boue.
En revanche, la momie la plus récente a perdu une grande partie d’un côté de son corps, y compris la majeure partie des intestins, résultat de la prédation, selon les auteurs. L’autre côté, en revanche, conserve de la peau, des cheveux et des tissus mous. Surnommé le « rhinocéros d’Abyisky » pour sa découverte dans le district d’Abyisky en Yakoutie en 2020, il s’agirait d’un juvénile d’environ 4 à 4,5 ans. Cette momie a également été trouvée le long des rives d’une rivière et, tout comme Sasha, son sexe n’a pas été déterminé.
Des indices sur son âge ont cependant été trouvés dans la taille globale de l’animal, les os de son crâne et la longueur et les caractéristiques de sa corne nasale (la corne qui pousse juste au-dessus de ses narines). Comme les cernes des arbres ou les cernes trouvés dans les défenses de mammouth, le nombre de bandes transversales à l’extérieur des cornes nasales indique l’âge de l’animal. La momie d’Abyisky a peu de poils survivants ; des touffes de poils apparaissent en morceaux. La façon dont il est mort reste un mystère, mais des restes d’arthropodes dans ses poils indiquent que sa carcasse a séjourné dans une petite étendue d’eau douce.
La momie de la Kolyma, la plus ancienne au moment de sa mort et la plus ancienne en termes de découverte, a été découverte en 2007 dans une mine d’or de la Kolyma. La position dans laquelle son corps a été retrouvé – les jambes pressées contre son torse et la tête tendue vers le haut – indique qu’elle est tombée et a été piégée dans un espace confiné. Comme la momie d’Abyisky, elle est bien conservée d’un côté de son corps, mais elle n’a pas été préservée entière. Ses cornes et ses jambes ont été retrouvées à proximité. Sa tête squelettisée – autrefois jointe au corps – a été séparée lors de son extraction des sédiments. Ses cheveux sont conservés en touffes.
Un pis et des mamelons font partie des preuves anatomiques qui permettent de penser qu’il s’agit d’une femelle. Les rayures transversales sur sa corne, ainsi que ses dents, son crâne et sa taille, confirment qu’elle était décédée à environ 20 ans. Les spores et le pollen présents dans son estomac préservé confirment ce que les études précédentes sur les dents du rhinocéros laineux avaient permis de déduire : ils se nourrissaient d’herbes, d’arbustes et de nombreuses autres plantes.