La version suivante de ce livre a été utilisée pour créer ce guide d’étude : Arnold, Elana K. What Girls Are Made Of. Carolrhoda Lab, 2017. Relié.
What Girls Are Made Of s’ouvre sur la mère de Nina qui lui dit que l’amour inconditionnel n’existe pas. Pour les femmes, dit-elle, l’amour est toujours conditionné par le sexe et la beauté. A tout juste quatorze ans, Nina prend cette leçon à cœur.
La section suivante apparaît dans une police différente, indiquant la première d’une série de sections narratives de rupture qui couvriront tout le livre. Beaucoup de ces sections sont écrites dans le style du réalisme magique. Ce premier est plein d’images et de métaphores sur les poulets et les œufs et les symboles de la fertilité et de la féminité.
À seize ans, Nina va à Planned Parenthood pour la pilule contraceptive parce qu’elle et son petit ami Seth sont sexuellement actifs. Nina est volontairement complice des conditions de l’amour de Seth pour elle. Ces conditions sont qu’ils ont des relations sexuelles, que Nina joue dur pour obtenir et qu’ils ne discutent jamais de leur camarade de classe Apollonia Corado et de ce qui s’est passé l’hiver précédent. Nina est dévorée par sa relation avec Seth. Bien qu’elle sache que sa vie ne devrait pas tant tourner autour d’un garçon, elle ne peut s’en empêcher et son désir pour lui la submerge.
Une section narrative de pause raconte l’histoire d’une fille dont la maison est faite d’oiseaux. Finalement, les oiseaux la consomment.
Pour leur anniversaire de trois mois, Seth offre à Nina un vibromasseur puisqu’elle n’a jamais eu d’orgasme quand ils sont ensemble. Nina est en colère et gênée. Elle renoue avec son amie Louise qui s’est éloignée depuis le début de sa relation avec Seth. Ensuite, de meilleure humeur, elle invite Seth et ils ont des relations sexuelles non protégées même si elle n’a été sous contrôle des naissances que pendant six jours au lieu des sept requis.
En pénitence pour un crime ou un délit inconnu, Nina est mandatée pour faire du bénévolat dans un refuge pour animaux. Là, elle voit la réalité des chiens abandonnés qui sont euthanasiés et apprend quelles sont les qualités propices à l’amour.
Un samedi matin, Seth et Nina partent pour une longue randonnée jusqu’à un pont où les gens font du saut à l’élastique. Seth demande à Nina si elle sauterait avec lui. Elle a l’impression qu’il la teste et cherche une réponse précise. Elle hésite et recule, ne sachant pas quoi répondre, mais sachant aussi intuitivement qu’elle n’a pas réussi à lui donner la réponse qu’il souhaite. Lors de leur retour à leur voiture, elle sent une distance entre eux. Nina aime profondément Seth. Elle veut « le servir » et « le paralyser pour qu’il ne parte pas » (58).
Une section narrative de pause présente la première de plusieurs histoires similaires sur des saints martyrs vierges. Dans celui-ci, Philomène repousse les avances d’un Empereur qui la torture et l’assassine. Elle vit heureuse pour toujours au paradis.
Après leur randonnée, Nina sait que sa relation avec Seth est terminée. Alors qu’elle se souvient, les lecteurs apprennent que Seth est sorti avec Apollonia avant Nina. Pour tenter d’échapper à sa réalité, Nina utilise le vibromasseur que Seth lui a offert pour la première fois.
La deuxième partie revient sur le moment où Nina a quatorze ans et qu’elle et sa mère voyagent en Italie. Là, elle apprend le lien entre le sexe et la mort. Elle apprend également que son père était marié lorsqu’il a rencontré sa mère. Sa mère insiste sur l’importance de prêter attention aux hommes pour qu’ils ne s’éloignent pas.
De nos jours, les lecteurs apprennent que les sections narratives de la pause sont des histoires écrites par Nina pour un projet en anglais. C’est Thanksgiving et Nina découvre qu’elle est enceinte. Elle retourne à Planned Parenthood et choisit de se faire avorter à la maison pendant que ses parents sont à l’extérieur de la ville. Elle demande à son amie Bekah du refuge pour animaux de venir rester avec elle. À la fin du week-end, Nina n’est plus enceinte. Nina estime que « l’avortement a été la chose la plus gentille et la meilleure » qu’elle ait faite pour elle-même depuis aussi longtemps qu’elle s’en souvienne (126). De retour à l’école, elle apprend que Seth et Apollonia se sont remis ensemble.
La troisième partie revient sur le voyage de Nina en Italie où elle voit une exposition d’art de sculptures féminines disséquées. Une section narrative de rupture raconte l’histoire de Sainte Agathe qui est parallèle à l’histoire narrative de rupture précédente de Philomène. La section suivante est un flashback sur le moment où Nina et Louise ont douze ans. Le frère aîné de Louise fait régulièrement des commentaires grossiers ou explicites sur la sexualité à propos des filles et de leur corps. Un matin après une soirée pyjama alors que Louise est encore au lit, Nina traîne avec son frère et son ami. Grâce à eux, elle entend parler pour la première fois des poupées Wishbone qui sont fabriquées, et peuvent même être commandées sur mesure, comme jouets sexuels. Une section narrative de rupture décrit une poupée femme cassée qui est arrivée dans une boîte et doit être réparée par un artisan.
Dans la quatrième partie, Nina, quatorze ans, et sa mère visitent un dernier musée italien : le Musée de la torture. La prochaine section narrative de la pause représente une fille-oiseau qui a honte de son apparence mais qui commence à arracher ses plumes et les utilise pour commencer à écrire.
Dans le récit actuel, Nina se rend chez Apollonia où se déroule sa fête d’anniversaire. Elle attend que la fête se termine et que Seth parte. Elle le suit jusqu’à chez lui. Devant sa maison, il explique qu’il a rompu avec elle car il ne pouvait plus ignorer ce qu’elle avait fait à Appolonia l’année précédente.
Nina retourne au refuge pour un quart de travail supplémentaire. Elle fond en larmes et permet à sa superviseure, Ruth, de la réconforter. Ils commencent à discuter de l’idée de l’amour inconditionnel et Ruth met en garde contre ce genre de dévotion unilatérale et servile. Dans un récit de pause, Nina demande ce qui se passerait si les femmes choisissaient de ne pas être belles et serviles. Elle se demande qui ils seraient, une fois libérés des conditions.
De retour à l’école lundi, Nina rencontre Apollonia dans les toilettes et s’excuse. Elle n’est pas pardonnée, mais Apollonia accepte le paquet d’histoires de Nina qu’elle lui propose. À la maison, la mère de Nina nie lui avoir jamais dit que l’amour inconditionnel n’existe pas.
Nina rend visite à Bekah qui lui dit qu’il y a des choses plus importantes dans la vie, comme le service. Bekah préconise de faire le bien, au lieu d’attendre que quelqu’un d’autre vous fasse du bien. Nina réfléchit aux façons possibles de rendre service. Quelques jours plus tard, Nina emballe ses propres provisions et part seule en randonnée. Elle est autosuffisante, elle sait qu’elle est plus que n’importe laquelle de ses parties et elle est déterminée à être plus que la fille de sa mère.
La note de l’auteur à la fin du livre explique certaines des motivations de l’écrivain pour raconter cette histoire et propose des plats à emporter supplémentaires pour les lecteurs, en particulier les jeunes femmes.