La version suivante de ce livre a été utilisée pour créer ce guide d’étude : Arnold, Elana K. What Girls Are Made Of. Carolrhoda Lab, 2017. Relié.
Le roman de What Girls Are Made Of commence avec la mère de Nina qui lui explique que l’amour inconditionnel n’existe pas. Pour les femmes, dit-elle, l’amour est toujours conditionné par le sexe et la beauté. À seulement quatorze ans, Nina prend cette leçon à cœur.
La section suivante apparaît dans une police différente, indiquant la première d’une série de sections narratives qui s’étendront sur tout le livre. La plupart de ces sections sont écrites dans le style du réalisme magique. Cette première section est pleine d’images et de métaphores sur les poules et les œufs et les symboles de fertilité et de féminité.
À seize ans, Nina se rend au Planning Familial pour prendre la pilule contraceptive parce qu’elle et son petit ami Seth sont sexuellement actifs. Nina est volontairement complice des conditions de l’amour de Seth pour elle. Ces conditions sont qu’ils aient des relations sexuelles, que Nina se fasse désirer et qu’ils ne parlent jamais de leur camarade de classe Apollonia Corado et de ce qui s’est passé l’hiver précédent. Nina est consumée par sa relation avec Seth. Bien qu’elle sache que sa vie ne devrait pas tourner autant autour d’un garçon, elle ne peut s’en empêcher et son désir pour lui la submerge.
Une section narrative intermédiaire raconte l’histoire d’une fille dont la maison est faite d’oiseaux. Finalement, les oiseaux la dévorent.
Pour leur anniversaire de trois mois, Seth offre un vibromasseur à Nina, car elle n’a jamais eu d’orgasme quand ils sont ensemble. Nina est en colère et gênée. Elle renoue avec son amie Louise qui s’est éloignée depuis le début de sa relation avec Seth. Par la suite, de meilleure humeur, elle invite Seth et ils ont des rapports sexuels non protégés même si elle n’est sous contraception que depuis six jours au lieu des sept requis.
En guise de pénitence pour un crime ou un délit inconnu, Nina est mandatée pour faire du bénévolat dans un refuge pour animaux. Elle y découvre la réalité des chiens abandonnés qui sont euthanasiés et apprend quelles sont les qualités propices à l’amour.
Un samedi matin, Seth et Nina partent en randonnée jusqu’à un pont où des gens font du saut à l’élastique. Seth demande à Nina si elle sauterait avec lui. Elle a l’impression qu’il la teste et cherche une réponse précise. Elle hésite et fait marche arrière, ne sachant pas comment répondre, mais sachant aussi intuitivement qu’elle n’a pas réussi à lui donner la réponse qu’il souhaite. Sur le chemin du retour vers leur voiture, elle sent une distance entre eux. Nina aime profondément Seth. Elle veut « le servir » et « le paralyser pour qu’il ne s’en aille pas » (58).
Une section narrative intermédiaire introduit la première d’une série d’histoires similaires sur des saintes vierges martyres. Dans celle-ci, Philomène rejette les avances d’un empereur qui la torture et l’assassine. Elle vit heureuse pour toujours au paradis.
Après leur randonnée, Nina sait que sa relation avec Seth est terminée. Alors qu’elle se souvient, les lecteurs apprennent que Seth est sorti avec Apollonia avant Nina. Pour tenter d’échapper à sa réalité, Nina utilise le vibromasseur que Seth lui a offert pour la première fois.
La deuxième partie nous ramène à l’époque où Nina a quatorze ans et où elle et sa mère se rendent en Italie. Là, elle découvre le lien entre le sexe et la mort. Elle apprend également que son père était marié lorsqu’il a rencontré sa mère. Sa mère souligne l’importance de faire attention aux hommes pour qu’ils ne s’éloignent pas.
De retour dans le présent, les lecteurs apprennent que les sections narratives de pause sont des histoires écrites par Nina pour un projet en anglais. C’est Thanksgiving et Nina découvre qu’elle est enceinte. Elle retourne au Planning Familial et choisit de se faire avorter médicalement à la maison pendant que ses parents sont hors de la ville. Elle demande à son amie Bekah du refuge pour animaux de venir rester avec elle. À la fin du week-end, Nina n’est plus enceinte. Nina estime que « l’avortement a été la chose la plus gentille et la meilleure » qu’elle ait faite pour elle-même depuis aussi longtemps qu’elle s’en souvienne (126). De retour à l’école, elle apprend que Seth et Apollonia se sont remis ensemble.
La troisième partie revient sur le voyage de Nina en Italie où elle voit une exposition d’art de sculptures féminines disséquées. Une section narrative de pause raconte l’histoire de Sainte Agathe qui est parallèle à l’histoire narrative de pause précédente de Philomène. La section suivante est un flashback à l’époque où Nina et Louise avaient douze ans. Le frère aîné de Louise fait régulièrement des commentaires grossiers ou sexuellement explicites sur les filles et leur corps. Un matin après une soirée pyjama alors que Louise est encore au lit, Nina passe du temps avec son frère et son ami. Grâce à eux, elle entend parler pour la première fois des poupées Wishbone qui sont fabriquées, et peuvent même être commandées sur mesure, comme des jouets sexuels. Une section narrative de pause décrit une poupée femme cassée qui est arrivée dans une boîte et doit être réparée par un artisan.
Dans la quatrième partie, Nina, quatorze ans, et sa mère visitent un dernier musée italien : le Musée de la torture. La section narrative suivante présente une fille-oiseau qui a honte de son apparence mais qui commence à s’arracher les plumes et à les utiliser pour commencer à écrire.
Dans le récit contemporain, Nina se rend chez Apollonia où se déroule sa fête d’anniversaire. Elle attend que la fête se termine et que Seth parte. Elle le suit jusqu’à chez lui. Devant sa maison, il explique qu’il a rompu avec elle parce qu’il ne pouvait plus continuer à ignorer ce qu’elle avait fait à Apollonia l’année précédente.
Nina retourne au refuge pour une période supplémentaire de bénévolat. Elle fond en larmes et se laisse réconforter par sa superviseuse, Ruth. Elles commencent à discuter de l’idée d’amour inconditionnel et Ruth met en garde contre ce genre de dévouement servile et unilatéral. Dans un récit de pause, Nina demande ce qui se passerait si les femmes choisissaient de ne pas être belles et serviles. Elle se demande qui elles seraient, une fois libérées de leurs conditions.
De retour à l’école lundi, Nina croise Apollonia dans les toilettes et s’excuse. Elle n’est pas pardonnée, mais Apollonia accepte le paquet d’histoires de Nina qu’elle lui offre. À la maison, la mère de Nina nie lui avoir jamais dit qu’il n’existe pas d’amour inconditionnel.
Nina rend visite à Bekah qui lui explique qu’il y a des choses plus importantes dans la vie, comme le service. Bekah préconise de faire le bien plutôt que d’attendre que quelqu’un d’autre vous fasse du bien. Nina réfléchit aux différentes manières dont elle pourrait rendre service. Quelques jours plus tard, Nina fait ses propres bagages et part seule en randonnée. Elle est autonome, elle sait qu’elle est plus que n’importe laquelle de ses parties et elle est déterminée à être plus que la fille de sa mère.
La note de l’auteur à la fin du livre explique certaines des motivations de l’écrivain pour raconter cette histoire et offre des enseignements supplémentaires aux lecteurs, en particulier aux jeunes femmes.