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Un archéologue sous-marin licencié pour harcèlement après avoir accusé à plusieurs reprises son directeur de Parcs Canada de mauvaise gestion des plongées dans les épaves du HMS Erebus et du Terror a été réintégré à son ancien poste par une commission fédérale des relations de travail.
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La décision du conseil d’administration révèle de profondes divisions et des conflits d’ego au sein de Parcs Canada suite à la découverte des navires perdus de l’explorateur Sir John Franklin.
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Il décrit également la tension née de la demande de la ministre de l’Environnement de l’époque, Catherine McKenna, de plonger sur l’épave de l’Erebus.
Filippo Ronca, responsable de la sécurité des plongées, a été licencié du gouvernement fédéral en septembre 2018 à la suite d’une enquête sur le harcèlement au travail. À l’époque, il était responsable des questions de sécurité au sein de l’équipe d’archéologie sous-marine de Parcs Canada.
L’équipe a joué un rôle de premier plan dans l’exploration des épaves de l’Erebus et du Terror, les deux navires de l’expédition condamnée Franklin. Les navires coulés ont été découverts, en grande pompe, en 2014 et 2016, et l’équipe a effectué des centaines de plongées sur les épaves.
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Ronca, un vétéran de 17 ans de l’équipe d’archéologie sous-marine, a été licencié après avoir sérieusement contesté la décision de son manager de l’affecter à des projets qui l’éloignaient des sites de plongée dans l’Arctique.
Le directeur, Marc-André Bernier, souhaitait que Ronca travaille sur les autres projets de plongée de l’équipe dans les îles Gulf en Colombie-Britannique, à Red Bay au Labrador et sur la voie navigable Trent-Severn en Ontario.
Ronca a cependant insisté sur le fait qu’en tant qu’officier de sécurité des plongées, il devrait être dans l’Arctique pour superviser les travaux les plus dangereux sur les HMS Erebus et Terror.
Bernier a accusé Ronca de l’avoir confronté avec colère à propos de sa décision à plusieurs reprises, notamment une fois lors d’une réunion du comité de santé et de sécurité. Bernier a témoigné que Ronca avait « du feu dans les yeux » et qu’il était effrayé par la colère dirigée contre lui lors de cette rencontre.
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Dans son propre témoignage, Ronca a déclaré qu’il était passionné par sa position, mais il a nié avoir été en colère ou menaçant.
Le 23 août 2017, Bernier a déposé une plainte formelle de harcèlement contre Ronca, déclenchant une enquête.
Le même jour, Ronca a déposé une plainte en vertu du Code canadien du travail concernant ce qu’il prétendait être des pratiques dangereuses à Parcs Canada. Une enquête de santé et sécurité au travail a été lancée sur le fonctionnement de l’équipe d’archéologie sous-marine.
Bernier a témoigné qu’il croyait que la plainte de Ronca faisait partie d’un effort visant à l’embarrasser et à interrompre les travaux sur l’Erebus et le Terror. Il a déclaré au Conseil des relations de travail que l’enquête sur la santé et la sécurité avait fait boule de neige et avait nui au moral et aux opérations de l’équipe d’archéologie sous-marine.
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Le directeur de l’archéologie et de l’histoire de Parcs Canada, Jarred Picher, a déclaré que l’enquête avait « détruit le tissu » de l’équipe et mis en péril ses opérations.
Après avoir été licencié pour harcèlement, Ronca a contesté son licenciement et a accusé qu’il s’agissait de représailles directes à sa plainte en matière de santé et de sécurité.
Dans une décision récemment publiée, un arbitre de la Commission fédérale des relations de travail a accepté.
L’arbitre James Knopp a déclaré que le comportement de Ronca équivalait à ce qu’il a appelé « une forme légère d’insubordination frisant le harcèlement ».
Mais cela justifiait des mesures disciplinaires et non un licenciement, a-t-il conclu dans une décision de 73 pages.
« Le fonctionnaire (Ronca) ne pouvait tout simplement pas accepter un « non » comme réponse et ne voulait pas laisser les choses tomber », a déclaré Knopp. «Son comportement a dépassé le stade d’une divergence d’opinions normale liée au travail.
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« La réponse disciplinaire appropriée, compte tenu de toutes les circonstances atténuantes et aggravantes, aurait été une réprimande écrite, ce qui est bien loin d’une longue période de suspension sans solde, et bien loin d’un licenciement. »
Knopp a ordonné que Ronca soit réintégré à son ancien poste avec arriérés de salaire et prestations de retraite. Les sanctions imposées à son encontre pour son comportement au travail, a déclaré Knopp, devraient être remplacées par une réprimande écrite.
La décision du conseil du travail révèle également que le bureau de McKenna a demandé à Ronca d’approuver le ministre, un plongeur certifié, pour une visite à l’épave de l’Erebus, qui se trouvait dans seulement 11 mètres d’eau. La Terreur était dans des eaux beaucoup plus profondes.
Ronca s’est montré « assez franc » dans son opposition aux demandes répétées du bureau du ministre, soulignant que deux plongeurs invités sur des sites de plongée fédéraux étaient décédés au cours de la décennie précédente. Ronca a témoigné que lorsqu’il a rencontré McKenna, la ministre responsable de Parcs Canada, elle lui a dit : « Oh, c’est toi ».
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Il s’est finalement récusé d’une décision concernant McKenna. Le le ministre a visité le site en septembre 2018mais n’a pas plongé sur l’épave de l’Erebus.
L’arbitre James Knopp a noté que Parcs Canada avait supprimé le poste d’agent de sécurité en plongée peu après le congédiement de Ronca. Une nouvelle directive a fait de la sécurité en plongée une responsabilité collective, plutôt qu’une responsabilité principalement assumée par une seule personne.
« L’employeur a tacitement reconnu que la directive désuète constituait une grande partie du problème », a déclaré Knopp, ajoutant : « Peut-être qu’une révision en temps opportun de la directive sur la plongée aurait dû être au centre de l’attention, plutôt que le licenciement du fonctionnaire.
Ronca n’a pas répondu à un appel téléphonique sollicitant des commentaires sur la décision du conseil.
L’expédition malheureuse de Franklin est partie d’Angleterre en 1845 pour trouver le très convoité passage du Nord-Ouest, une voie maritime vers l’Asie traversant la partie supérieure de l’Amérique du Nord. Les 129 officiers et marins à bord du HMS Erebus et du Terror ne sont jamais revenus et pendant de nombreuses années, leur sort et celui de leurs navires sont restés un mystère persistant.
Andrew Duffy est un journaliste lauréat du National Newspaper Award et un écrivain de longs métrages basé à Ottawa. Pour soutenir son travail, y compris du contenu exclusif réservé aux abonnés, inscrivez-vous ici : ottawacitizen.com/abonnement
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