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La Station spatiale internationale a maintenant plus de deux décennies. Et tandis que la construction primaire du laboratoire en orbite s’est terminée il y a un peu plus d’une décennie, avant le retrait de la navette spatiale de la NASA, la station a continué d’évoluer avec des modules plus petits et une gamme en constante évolution de vaisseaux spatiaux en visite.
Au cours de cette période, la station a commencé à montrer son âge, étant exposée aux températures extrêmement chaudes et froides de l’espace, à un environnement sous vide et à des débris de micrométéoroïdes. Pendant plus de 20 ans, ces conditions difficiles ont usé la station, provoquant des fractures de fatigue et d’autres dommages.
Après le retrait de la navette spatiale en 2011, la NASA a perdu la capacité de faire voler des humains autour de la station pour cataloguer ces changements avec des photographies très détaillées. Mais grâce à l’émergence du véhicule Crew Dragon de SpaceX, les astronautes ont recommencé à faire le tour de la station après le désamarrage et avant de rentrer chez eux.
Plus récemment, la mission Crew 2 dirigée par l’astronaute de la NASA Shane Kimbrough s’est détachée de la station spatiale le 8 novembre et l’équipage a pu capturer plusieurs vues de la station spatiale. Le Johnson Space Center de la NASA a récemment publié les photos sur sa page Flickr.
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Le complexe orbital volait à plus de 250 milles au-dessus du delta du Nil en Égypte lorsque cette photographie a été prise.
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La vue de la station depuis l’intérieur de Crew Dragon.
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Le segment américain de la station et des portions du segment russe sont illustrés. En plus des modules où vivent et travaillent les astronautes, plusieurs structures externes sont visibles, notamment de grands radiateurs blancs s’étendant de sa structure en treillis intégrée et le spectromètre magnétique Alpha-2 vu à l’extrême gauche.
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Cette vue montre le volume habitable de la station (modules disposés verticalement au centre) ainsi que les radiateurs blancs utilisés pour dissiper la chaleur et les grands panneaux solaires utilisés pour produire de l’électricité.
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Un bon cliché montrant l’échelle des nouveaux panneaux solaires de la station.
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Le module extensible Bigelow est visible au milieu de cette image.
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Le vaisseau cargo Progress 78, le navire d’équipage Soyouz MS-19 et le navire de ravitaillement Northrop Grumman Cygnus sont au premier plan de cette vue.
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Le complexe orbital volait à 263 milles au-dessus des îles Marshall dans l’océan Pacifique lorsque cette photographie a été prise.
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En passant quelques minutes à regarder ces images, on ne peut s’empêcher de se rappeler à quel point la Station spatiale internationale est une réalisation technique et diplomatique – une machine énorme et complexe, vivant et respirant en orbite terrestre basse. Il est peu probable que nous voyions un véhicule spatial en orbite aussi grand ou aussi capable de notre vivant.
À bien des égards, la Station spatiale internationale offre une vision pleine d’espoir de ce que pourrait nous réserver notre avenir dans l’espace. Il a réuni les États-Unis et la Russie dans l’espace, ainsi qu’une foule d’autres nations européennes aux côtés du Japon et du Canada. Beaucoup de ces pays ont fait la guerre au 20e siècle. Mais au cours de ce siècle, ils ont travaillé ensemble et contribué de l’argent et du matériel à la construction de quelque chose de plus grand que ce que chaque nation aurait pu faire par elle-même.
Avec ses expériences pionnières sur la santé humaine et la microgravité, la station spatiale fournit également un modèle pour comprendre comment les humains peuvent vivre, travailler et prospérer dans l’espace pendant des mois, voire des années. Des centaines de personnes ont maintenant vécu sur la station, fournissant des informations biologiques qui éclaireront les futures missions d’exploration et d’engins spatiaux.
La station spatiale offre donc à l’humanité une voie vers la coopération et la durabilité des vols spatiaux.
Récemment, à la demande de l’administrateur de la NASA Bill Nelson, la Maison Blanche de Biden a accepté de prolonger la station spatiale jusqu’en 2030. Les États-Unis doivent encore conclure des accords avec leurs partenaires internationaux pour que la station continue de voler pendant cette décennie, et il pourrait y avoir de lourds lever pour amener la Russie. Mais la station spatiale, comme le montrent ces photos, vaut vraiment la peine de voler tant qu’elle en reste capable.