Stéphane Corvaja/ESA via Getty Images
Le jour de Noël 2013, la fusée russe Rokot, relativement petite, a été lancée depuis le site de Plesetsk, dans le nord du pays. La mission transportait trois petits satellites de communications militaires, mais les observateurs ont noté que la mission semblait éjecter un quatrième objet en orbite.
Quelques mois plus tard, la Russie a confirmé que cet objet était un satellite, et il est devenu connu sous le nom de Cosmos 2491. À la surprise de nombreux observateurs du ciel, ce satellite a alors commencé à effectuer de nouvelles manœuvres orbitales, telles que monter et descendre son orbite, qui opérations de rendez-vous et de proximité démontrées.
Puis c’est arrivé à nouveau. En mai 2014, un autre propulseur Rokot a mis en orbite trois satellites de communication ainsi qu’un quatrième objet, qui a été désigné Cosmos 2499. Enfin, cela s’est produit une troisième fois en avril 2015, avec un troisième satellite mystère connu sous le nom de Cosmos 2504.
Ces satellites, connus sous le nom d' »Object Es » car ils étaient le cinquième objet catalogué de ces lancements en plus de l’étage supérieur et des trois satellites de communication, ont intéressé la communauté de la sécurité nationale américaine. Cependant, il n’est pas tout à fait clair quel est le but de ces satellites ou à quelle fin les Russes visent à utiliser ces opérations de rendez-vous et de proximité. Certaines de ces manœuvres sont répertoriées, en détail, sur le site Web de l’espace russe.
Il n’y a aucune preuve qu’ils faisaient partie d’un test d’armes, disent les experts. Cependant, les satellites Object E suscitent désormais des inquiétudes plus importantes en orbite terrestre basse. En 2019, Cosmos 2491 a jeté environ 20 débris. Puis, lundi, l’armée américaine Confirmation du 18e Escadron de défense spatiale que Cosmos 2499 s’était brisé début janvier. Cette rupture s’est produite à une altitude de 1 169 km et a donné lieu à 85 débris traçables, a indiqué l’escadron militaire, qui est chargé de suivre tous les objets fabriqués par l’homme en orbite terrestre.
Brian Weeden, un expert des débris spatiaux à la Secure World Foundation qui a étudié les satellites Object E, a déclaré qu’il ne pensait pas que les événements de rejet de débris sur Cosmos 2491 et Cosmos 2499 étaient causés par des collisions en orbite. Ils semblent plutôt faire partie d’un schéma répétitif.
« Cela me suggère que ces événements sont peut-être le résultat d’une erreur de conception dans les réservoirs de carburant ou d’autres systèmes qui se rompent après plusieurs années dans l’espace plutôt que quelque chose comme une collision avec un morceau de débris », a déclaré Weeden.
En termes de débris orbitaux, ce n’est probablement pas un événement catastrophique, a déclaré Weeden. Il n’y a pas beaucoup de gros morceaux de débris provenant des petits satellites ; cependant, ces débris auront une longue durée de vie, car ils commencent à une altitude aussi élevée au-dessus de l’atmosphère terrestre. En comparaison, les débris produits par le test anti-satellite de la Chine en 2007, lorsqu’un satellite de 750 kg a été détruit à une altitude de 865 km, devraient rester en orbite pendant des décennies.
Ainsi, il semble que des fragments des ruptures du Cosmos seront probablement avec nous pour le reste du 21e siècle avant de finalement tomber dans l’atmosphère terrestre.