De l’heure de fermeture à la fermeture du Canadien, ce n’était pas toujours une ligne droite pour le releveur des Blue Jays Jordan Romano

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LOS ANGELES – Avec Chavez Ravine en toile de fond, le Dodger Stadium dans sa vue vers l’avant et les joueurs de baseball étoiles qui l’entourent, ce fut tout un après-midi pour Jordan Romano.

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Rien de tout cela n’a été perdu pour le Canadien plus proche non plus.

Fier d’être l’un des cinq représentants des Blue Jays de sa ville natale ici pour la 92e édition du match des étoiles de la Ligue majeure de baseball, il était facile pour le natif de Markham, en Ontario, de se rappeler où il se trouvait il y a quatre longues années.

Il est peut-être l’un des meilleurs tireurs du match maintenant, décrochant son 20e arrêt de la saison dimanche avant de se rendre en Californie, mais à l’époque de son double A, il en était le plus éloigné.

Romano était également en compagnie d’étoiles à l’époque, mais en tant que lanceur partant en difficulté pour les Fisher Cats du New Hampshire, il n’était certainement pas sur la même trajectoire que ses coéquipiers de la ligue mineure Vlad Guerrero Jr., Bo Bichette et Cavan Biggio. .

« J’étais plus ou moins au point mort », a reconnu Romano lors de la journée des médias de lundi pour la Midsummer Classic de mardi. « J’ai eu une bonne première mi-temps (de la saison 2018) mais je ne lançais pas très fort. J’étais comme 90 ou 92 (mph avec sa balle rapide) et j’étais juste un droitier de base.

« Mais je suis assez conscient de moi-même. Je savais ce que j’étais. Je retirais, mais je n’étais pas vraiment un espoir de la ligue majeure à l’époque. Je n’étais qu’un mec. »

Juste un mec, peut-être, mais avec des aspirations bien plus grandes, des objectifs qui prendraient du temps, des rebondissements à atteindre.

Romano se réfère toujours affectueusement aux Fisher Cats de 2018 comme à un groupe «empilé» et probablement à la meilleure équipe pour laquelle il a joué dans sa carrière. L’équipe a remporté un titre de la Ligue de l’Est sous John Schneider, récemment promu au poste de manager des Jays, et était remplie des perspectives de haras de l’organisation.

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Pendant que Romano essayait de comprendre ce qu’il était, Bichette et Guerrero éclairaient le radar des prospects à travers le baseball. Ce n’était pas toujours une chose facile à voir pour le joueur de 29 ans, qui était un choix de 10e ronde (294e au total) par les Jays lors du repêchage de la MLB en 2014.

« Quand vous jouez avec des gars et développez cette relation et que vous voulez aller là où ils vont », a déclaré Romano. « Voir ces gars-là se faire appeler pour le triple-A et les ligues majeures alors que je ne vais vraiment nulle part, il y a certainement une réflexion personnelle.

« J’ai dû me demander comment y arriver et que dois-je faire de mieux. »

La réponse était en fait assez simple – un retour à ses racines de baseball et aux compétences qui ont attiré les Jays vers lui en premier lieu.

En tant que joueur universitaire à l’Université Oral Roberts, Romano avait été un plus proche, mais à ses débuts avec les Jays, le plan directeur était de faire de lui un partant.

Cela n’a pas vraiment pris, menant à ces luttes en 2018, des luttes qui ont finalement conduit les Jays à l’abandonner, exposant Romano dans le repêchage de la règle 5. Il a été sélectionné par les White Sox de Chicago et immédiatement retourné aux Texas Rangers pour des considérations d’argent négligeables.

Lorsque Romano n’est pas resté avec les Rangers, les Jays l’ont ramené, mais il y avait plus de problèmes à venir, y compris un début de saison 2019 à Buffalo triple-A alors qu’une ERA gonflée de 14,00 pompait à peine de l’oxygène dans ses aspirations de grande ligue. .

« J’ai aimé commencer – c’était presque comme si je voulais prouver que je pouvais réussir en tant que partant », a déclaré Romano. «Mais en 17, 18 et 19, je voulais être dans l’enclos des releveurs. C’est là que je pensais être le mieux placé. »

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Lorsque l’organisation a décidé de partager ce point de vue, Romano n’a jamais regardé en arrière. Il a fait ses débuts en MLB en juin 2019 et a entamé une ascension régulière qui a abouti à ce qu’il devienne le releveur le plus prisé des Jays.

« Aller de là à ici, ça a été un long voyage », a déclaré Romano, le sourire quittant rarement son visage alors qu’il s’imprégnait de son environnement comme s’il s’émerveillait de tout cela. « C’était vraiment loin pendant longtemps, mais j’ai toujours vraiment pensé que je pouvais le faire si je m’y tenais. »

Romano a longtemps cru qu’il possédait l’état d’esprit du plus proche, une capacité à le verrouiller et à rester dans l’instant. C’est une qualité que ses coéquipiers ont reconnue en lui.

« En dehors du terrain, c’est un gars formidable », a déclaré le partant des Jays Alek Manoah, qui s’imprègne également de sa première expérience d’étoile. «Sur le terrain, il fait un peu peur. Vous regardez là-bas dans l’enclos des releveurs à la troisième manche et il est comme un lion dans la cage. Il rôde et il veut sortir.

« Mais il est tellement constant. Parler avec Jordan et son état d’esprit ne change pas en fonction des résultats. C’est la chose la plus importante – ce jeu est si difficile avec beaucoup de hauts et de bas et il est plus concentré sur sa routine et son état d’esprit.

Cet état d’esprit – et cette confiance en lui-même – ont porté Romano dans les ligues majeures et l’une de ses étapes les plus spéciales, tout un exploit pour un enfant canadien dont les rêves de grande ligue étaient en sursis il y a à peine quatre ans.

« Depuis cette saison 2020, être constamment capable de lancer dans les grandes ligues et d’avoir un peu de succès … Je pensais que si je m’en tenais à mon processus et que je le faisais de la bonne manière, je pourrais rester ici », a déclaré Romano.

Et mardi, il aura l’apparition du match des étoiles pour le prouver.