De l’eau partout, pas une goutte à boire dans la capitale du Mississippi

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JACKSON, Mississippi – La capitale du Mississippi est aux prises avec de multiples problèmes d’eau – il y en a eu trop sur le sol après de fortes pluies la semaine dernière, et pas assez d’eau salubre passant par les tuyaux pour que les gens puissent l’utiliser.

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Certaines parties de Jackson étaient sans eau courante mardi parce que les inondations ont exacerbé des problèmes de longue date dans l’une des deux usines de traitement des eaux. La ville de 150 000 habitants faisait déjà l’objet d’un avis d’ébullition depuis un mois parce que le ministère de la Santé avait trouvé de l’eau trouble pouvant causer des problèmes digestifs. De longues files d’attente se sont formées chaque jour pour un approvisionnement limité en eau en bouteille sur les sites de distribution.

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Le propriétaire du restaurant Derek Emerson a déclaré mardi à l’Associated Press que les problèmes d’eau « nous empêchent de faire des affaires à Jackson, Mississippi ». Emerson et sa femme, Jennifer, sont propriétaires du Walker’s Drive-In haut de gamme, et il a déclaré qu’ils avaient dépensé 300 $ par jour pour de la glace et de l’eau en bouteille au cours du mois dernier.

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« J’aime faire des affaires à Jackson et j’aime les gens de Jackson », a déclaré Emerson. « Je viens – je déteste gérer les problèmes. »

Le gouverneur du Mississippi, Tate Reeves, a déclaré lundi soir qu’il déclarait l’état d’urgence pour le système d’eau de Jackson, et il a publié la proclamation mardi. L’État tentera d’aider à résoudre les problèmes en embauchant des sous-traitants pour travailler à l’usine de traitement, qui fonctionnait à capacité réduite avec des pompes de secours après la panne des pompes principales « il y a quelque temps », a déclaré Reeves.

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Le maire Chokwe Antar Lumumba a déclaré que le système d’eau de Jackson est troublé par le manque de personnel et « des décennies d’entretien différé ». Il a déclaré que l’afflux d’eau provenant des pluies torrentielles a modifié la composition chimique nécessaire au traitement, ce qui a ralenti le processus d’évacuation de l’eau vers les clients.

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Lumumba est démocrate et n’a pas été invité à la conférence de presse du gouverneur républicain lundi soir. Bien que les deux politiciens soient souvent en désaccord, Lumumba a déclaré mardi qu’il avait des discussions productives avec le ministère de la Santé et l’Agence de gestion des urgences du Mississippi et qu’il était reconnaissant de l’aide de l’État.

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Comme de nombreuses villes, Jackson fait face à des problèmes de système d’eau qu’elle ne peut pas se permettre de résoudre. Son assiette fiscale s’est érodée au cours des dernières décennies à mesure que la population diminuait – le résultat de la fuite principalement des blancs vers les banlieues qui a commencé après l’intégration des écoles publiques en 1970. La population de la ville est maintenant à plus de 80 % noire, avec environ 25 % de ses habitants vivant dans la pauvreté.

La faible pression de l’eau a empêché certaines personnes de prendre des douches ou de tirer la chasse d’eau et les responsables ont déclaré que la basse pression suscitait des inquiétudes pour la lutte contre les incendies. On a dit à ceux qui avaient de l’eau qui coulait du robinet de la faire bouillir pour tuer les bactéries qui pourraient les rendre malades.

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Les écoles de Jackson ont organisé des cours en ligne mardi et certains restaurants ont fermé. L’université d’État de Jackson a installé des toilettes temporaires pour les étudiants et l’entraîneur de football de l’État de Jackson, Deion Sanders, a déclaré que la crise de l’eau avait laissé ses joueurs sans climatisation ni glace dans leur centre d’entraînement. Dans une vidéo que l’un de ses fils a publiée sur les réseaux sociaux, Sanders – également connu sous le nom de Coach Prime – a déclaré qu’il souhaitait déplacer les joueurs dans un hôtel afin qu’ils puissent se doucher.

« Nous allons trouver un endroit pour pratiquer, trouver un endroit qui peut accueillir tout ce dont nous avons besoin et désirons être ce que nous désirons être, et c’est dominer », a déclaré Sanders. « Le diable est un mensonge. Il ne nous aura pas aujourd’hui, bébé.

L’attachée de presse de la Maison Blanche, Karine Jean-Pierre, a déclaré mardi aux journalistes que le gouvernement fédéral était prêt à aider le Mississippi à répondre à la crise de l’eau.

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Elle a déclaré que l’État n’avait pas demandé l’aide de la FEMA pour le transport par camion d’eau potable et a refusé de dire pourquoi. Jean-Pierre a déclaré que les responsables de la Maison Blanche avaient été en contact avec des responsables locaux et le département de la santé de l’État.

Le président Joe Biden a approuvé une demande de déclaration d’urgence pour l’État du Mississippi, ordonnant à son équipe d’augmenter l’aide fédérale dans la région, a tweeté Jean-Pierre mardi soir.

« Nous nous engageons à aider les habitants de Jackson et de l’État du Mississippi en cette période de besoin urgent », a-t-elle déclaré.

Les problèmes à l’usine de traitement de l’eau sont survenus après que la ville a semblé éviter en grande partie les inondations généralisées d’une rivière des Perles gonflée par des jours de fortes pluies. Une maison a été inondée lundi, mais le maire a déclaré que l’eau n’avait pas monté aussi haut que prévu. Des projections antérieures montraient qu’environ 100 à 150 bâtiments de la région de Jackson étaient susceptibles d’être inondés.

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Le Service météorologique national a déclaré que la rivière des Perles a culminé lundi en deçà du niveau d’inondation majeur de 36 pieds (10,97 mètres). Certaines parties de Jackson ont été inondées en 2020 après que la rivière ait dépassé ce niveau.

Jackson possède deux usines de traitement des eaux, et la plus grande se trouve à proximité d’un réservoir qui fournit la majeure partie de l’approvisionnement en eau de la ville. Le réservoir a également un rôle dans le contrôle des crues.

Le maire a déclaré lundi qu’une faible pression d’eau pourrait durer quelques jours, mais mardi, il a déclaré que certains clients avaient retrouvé le service.

« Nous avons constaté des améliorations constantes dans le système », a déclaré Lumumba.

Jackson a des problèmes de longue date avec son système d’eau. Une vague de froid en 2021 a laissé un nombre important de personnes sans eau courante après le gel des canalisations. Des problèmes similaires se sont reproduits au début de cette année, à plus petite échelle.

Lumumba a déclaré la semaine dernière que la réparation du système d’eau de Jackson pourrait coûter 200 millions de dollars, mais mardi, il a déclaré que le coût pourrait atteindre « très probablement des milliards de dollars ». Le Mississippi reçoit 75 millions de dollars pour résoudre les problèmes d’eau dans le cadre d’un projet de loi bipartite sur les infrastructures.

Bernard Smith, résident de Jackson, a déclaré qu’il avait rempli des conteneurs d’eau lundi soir au cas où sa maison perdrait le service. Il a acheté de l’eau en bouteille mardi et a déclaré qu’il espérait que Jackson serait sur la bonne voie pour résoudre ses problèmes d’eau.

« Parfois, vous devez traverser des épreuves pour revenir sur le bon navire », a déclaré Smith.