De la troisième à la première base, la brillante défense de Vlad Guerrero Jr. a été la vedette de la victoire en prolongation des Blue Jays

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C’était bien sûr un autre match à suspense qui, franchement, ne peut pas se terminer assez tôt pour les Blue Jays.

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Mais certaines actions – bonnes et mauvaises – ont plus de sens que d’autres alors que l’équipe cherche à déterminer ce qui reste de la carcasse de son effectif à l’approche d’une intersaison critique.

Nous vous emmenons donc au Rogers Centre vendredi soir et en début de septième manche, alors que les Blue Jays menaient 3-2 sur les Cardinals et que le lanceur partant Kevin Gausman n’avait plus qu’à lancer. Avec un coureur de St. Louis en troisième base et le champ intérieur pour protéger l’avance, Vlad Guerrero Jr. était prêt comme un chat à son ancienne position, prêt à bondir pour protéger la mince marge.

D’un coup de cuir, Guerrero a attrapé un coup au sol à 100 miles par heure venant de la batte de Paul Goldsmchidt des Cards. L’instinct de baseball a pris le dessus et Guerrero a plongé à sa droite vers le sac pour toucher Masyn Winn avant de lancer la balle à travers le diamant alors qu’il tombait, manquant de peu un double jeu alors que Spencer Horowitz n’a pas réussi à attraper le ballon au premier but.

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Ce fut l’un des nombreux jeux défensifs de Guerrero qui ont en partie aidé les Jays à remporter une victoire de 4-3 en 11 manches. Le héros offensif fut le receveur Alejandro Kirk qui a frappé un simple avec les bases pleines pour amener le point gagnant.

Ce joyau défensif de la septième manche a été un moment fort au poste de cornerback, un aperçu de ce dont le cogneur des Jays de 25 ans est capable. Et la présence de Guerrero à ce poste suscite certainement une certaine intrigue alors qu’il approche les 100 manches au poste de troisième cette saison, le même poste où il a fait son entrée dans les ligues majeures en 2019 avec des résultats mitigés (nous sommes polis ici).

En tout cas, vendredi, la démonstration était d’élite.

« Il a été en pleine forme ce soir », a déclaré le manager John Schneider après le match. « Il a fait des répétitions en troisième base et c’est quelque chose qu’il aime faire. Le jeu avec le champ intérieur était un jeu incroyable.

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« Il a un bras formidable et je pense qu’il a vraiment confiance en lui. Il a de très bonnes mains. Le jeu est assez lent (défensivement) pour lui en ce moment. »

Pour l’instant, les représentants en troisième base ne sont qu’une expérience de fin de saison, ajoutée à la mission d’enquête du baseball de septembre, autrement dénué de sens, qui se déroule dans ces régions.

Il fut un temps où Guerrero pensait que c’était le poste qu’il occuperait à jamais, mais il n’a tenu qu’une saison à ce poste. Mais les temps (et les besoins) ont changé, tout comme la maturité et les prouesses défensives de Guerrero.

« Sa perception globale du jeu est meilleure », a déclaré Schneider avant les acrobaties de vendredi. « Il avait 19 ans et apprenait tout sur le tas (alors qu’il jouait auparavant troisième) et il accordait beaucoup d’attention à son attaque. »

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Personne n’est prêt à désigner Guerrero comme le troisième but du futur, mais dans une intersaison où tant de lacunes doivent être comblées, il ne peut pas faire de mal d’explorer les options. Et c’est exactement ce que l’équipe fera avec les missions défensives de Guerrero aussi souvent que cela aura du sens au cours des deux dernières semaines de 2024.

Même si Guerrero s’est senti à l’aise au début – remportant un Gant d’or à ce poste en 2022 – le troisième a toujours été son perchoir préféré. Mais après avoir joué 96 matchs et 824 manches à ce poste lors de sa saison recrue en 2019, il a perdu son poste en raison de problèmes de forme physique qui ont terni ses performances.

À l’époque, Guerrero n’avait que 19 ans et a changé de poste, apparemment pour de bon, ne jouant que quatre manches au poste de troisième but au cours des quatre saisons suivantes. Mais comme il n’y a pas de troisième but naturel à long terme dans l’effectif, pourquoi ne pas explorer les possibilités ?

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« Il y a quelques points à améliorer, bien sûr, mais je n’ai aucun doute que s’il devait jouer au troisième but tous les jours, il serait un défenseur au-dessus de la moyenne à ce poste », a déclaré vendredi l’entraîneur de troisième but des Jays, Carlos Febles. « C’est un gars qui a de bonnes mains et un bon instinct. Il s’agit d’obtenir les bonnes répétitions et il peut certainement être un solide troisième but à ce niveau. »

Et puis il y a le bras. Lorsqu’il était entraîneur de troisième base chez les Red Sox, Febles se souvient avoir ressenti la même chose à propos du jeune Guerrero, qui commençait tout juste à faire ses premiers pas dans les ligues majeures.

« J’ai regardé un peu et j’ai juste vu son bras », a déclaré Febles à propos de Guerrero, qui a également réalisé deux autres jeux stellaires en première base lors des neuvième et dixième manches pour maintenir le match à égalité. « Je savais qu’il avait de bonnes mains et qu’il y avait des petites choses sur lesquelles il devait travailler, mais un gars qui a un bras comme celui-là, ça aide en troisième base. On peut s’en sortir en restant sur les balles et en ne se précipitant pas. Il peut faire confiance à son instinct et à son bras. »

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Alors qu’il travaille désormais avec Guerrero – comme l’a fait Febles lors d’une longue séance avant le match de vendredi – il voit une version beaucoup plus athlétique que la recrue qui a commis 17 erreurs.

« Il est en meilleure forme et cela l’aide à se déplacer latéralement », a déclaré Febles. « Pour qu’il puisse jouer en troisième base, il doit se maintenir en très bonne forme car il doit se déplacer un peu plus là-bas qu’au début.

« Mais je sais qu’il aime ça. Chaque fois qu’il joue (au poste de troisième), il apprécie ça. »

JEU EN COURS

Pour plus de divertissement, Guerrero a également montré de quoi il était capable vendredi, alors que Schneider a renforcé la formation défensivement pour la neuvième. Avec un coureur en deuxième base et deux retraits, Guerrero a plongé brusquement vers sa droite au milieu du diamant pour attraper un grounder de Nolan Arenado frappé brusquement pour mettre fin à la manche et garder le score à égalité… Même chose en 10e lorsque Guerrero a fait un autre jeu habile entre la première et la deuxième base pour refuser un simple à Luken Baker pour mettre fin à la manche… Ces jeux ont aidé à mettre en place les exploits gagnants de Kirk. Après que Guerrero ait été buté sur balles, Leo Jimenez a posé un simple parfait pour remplir les bases sans aucun retrait. Le receveur des Jays a lancé une balle en l’air au champ gauche au-delà des voltigeurs des Cards pour encaisser le vainqueur… La victoire, qui a amélioré le record des Jays à 70-78, était leur cinquième walkoff de la saison… Le walkoff de Kirk était le premier de sa carrière

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