De la racine à la cime, Mast Reforestation fait renaître l’économie de l’arbre pour le 21e siècle

Voici le problème : La planète brûle et nous ne pouvons pas y faire grand-chose.

Les forêts sont en péril non seulement à cause des ravages du changement climatique, mais aussi parce que les industries qui les soutiennent restent traditionnelles et manquent de ressources. Mast Reforestation est en train de construire une entreprise de technologie forestière en tant que service qui simplifie et accélère considérablement le processus de restauration des terres perdues à cause des incendies de forêt.

L’entreprise est née, pour ainsi dire, de DroneSeed, qui était à l’avant-garde de nouvelles méthodes d’analyse des forêts et de plantation de graines comme une sorte d’agriculture de précision corrective. Ce qu’ils ont découvert, c’est que même si leurs méthodes étaient efficaces, le goulot d’étranglement à la restauration des forêts n’était pas seulement le processus de plantation. C’était… à peu près tout le reste.

Pour planter un arbre, vous avez besoin d’un semis (de préférence des milliers d’entre eux) ; ce semis doit être cultivé par quelqu’un; que quelqu’un a besoin d’un approvisionnement en semences et d’une infrastructure de croissance, sans parler de la logistique pour lier le tout. Et les entreprises qui répondaient à ces besoins étaient souvent vieilles d’un siècle ou plus, des reliques de l’ancienne industrie forestière qui n’ont pas changé leur façon de travailler depuis des décennies, faute de capital ou d’intérêt.

Alors que les incendies de forêt devenaient une partie régulière (et dévastatrice) des saisons sèches de nombreuses régions, les fournisseurs de semis ont été pris au dépourvu. Bien qu’il s’agisse clairement d’un élément de plus en plus important pour soutenir la santé de notre planète, le reboisement s’est en grande partie arrêté alors que d’autres industries se sont empressées d’adopter la technologie.

Le résultat est une imagerie satellite qui peut nous dire la forme exacte d’un incendie et des modèles d’apprentissage automatique qui peuvent prédire son étendue, mais les banques de graines et les producteurs de semis, les réseaux de distribution et tout le reste fonctionnent comme si c’était encore le 20e siècle… sinon le 19ème.

Bien que cet héritage se révèle à la fois important et limitant, il était évident que la demande avait déjà dépassé l’offre par une marge massive. DroneSeed, après avoir innové sur les processus (tout aussi obsolètes) du côté de la demande, a décidé de tout mettre en œuvre et de créer une nouvelle entreprise combinant les ressources et les réseaux d’entreprises forestières centenaires avec une nouvelle génération de technologies.

Le résultat est Mast Reforestation – une référence aux «événements de mât» lorsque les arbres produisent une récolte exceptionnelle de cônes et de graines. Elle agit en tant que société faîtière pour DroneSeed, ainsi que pour le transformateur de semences récemment acquis Silvaseed, et d’autres sociétés et plateformes à venir. Ensemble, ils construisent une solution complète pour le reboisement, de l’approvisionnement en semences à la culture de semis améliorés en passant par leur plantation sur site, en suivant le tout à l’aide d’une technologie puissante et accessible. Peut-être plus important encore, ils donnent un sens financier à tout cela en se disputant les crédits carbone et le financement gouvernemental nécessaires pour subventionner cette industrie cruciale.

Semences de financement

Il s’avère qu’entre ces pièces disparates, il y a une énorme quantité de synergie qui a été laissée sur la table pendant des décennies. Les semenciers ne sont pas des semenciers, et les semenciers ne sont pas des forestiers, et les forestiers ne sont pas des experts financiers – chaque élément pourrait informer les autres, mais cela ne s’est tout simplement pas produit.

Ce manque d’innovation et d’investissement est ce que DroneSeed a découvert lorsqu’il a levé sa série A et acheté Silvaseed, l’un des rares grands fournisseurs de semences qui, ensemble, desservent tout le pays. Des dizaines d’entreprises et d’agences se sont appuyées sur Silvaseed, une entreprise vieille de 125 ans, mais peu ont reconnu son importance en tant que goulot d’étranglement dans le pipeline de reboisement jusqu’à ce qu’il soit trop tard. DroneSeed (qui s’est rapidement réorganisé en Mast) l’a acheté parce qu’il a vu le potentiel de ses installations et de son expertise.

Par exemple, Silvaseed a aidé à établir le tableau des zones de semences désormais standard dans l’industrie – il s’avère que les graines d’un pin qui pousse à Washington ne sont pas idéales si vous plantez dans le sud de l’Oregon, même s’il s’agit de la même espèce. D’ailleurs, un pin du côté est d’une crête pourrait mal pousser du côté ouest d’une crête. Ces innombrables variations ont été reconnues et formalisées par Silvaseed et d’autres très tôt, mais maintenant elles peuvent être suivies avec une granularité étonnante.

Dans le cadre de ses efforts réussis pour tripler la production et la disponibilité des semences, Mast a construit un système qui suit littéralement chaque arbre, de la source des semences au lieu de plantation et au-delà. Collecté à l’ouest d’une crête dans le sud de l’Oregon, le 19 octobre, planté à cette coordonnée GPS exacte le 2 juillet, et mesuré à cette hauteur et circonférence 2 ans plus tard. Faire jouer un jeu de données riche comme celui-ci fournit non seulement un tableau de bord puissant pour la logistique qui peut être lu par n’importe qui en un coup d’œil, mais il permet également des études détaillées des résultats et une identification facile des opportunités et des besoins.

Comme avec tout autre système de mégadonnées, vous vous améliorez d’un demi-point ici et là, très bientôt vous économisez des millions de dollars, ou dans ce cas des semis. À l’heure actuelle, la plate-forme de données est strictement réservée aux «clients, partenaires et consultants forestiers», le dernier étant une carrière que j’aurais poursuivie si j’avais su qu’elle existait.

Après les graines viennent les semis, bien sûr, ce qui était un tout autre défi. Jusqu’à ces dernières années, les incendies de forêt étaient relativement prévisibles et avaient tendance à être réparés de manière adéquate par des processus naturels – un peu d’aide ici et là aux pires endroits était tout ce dont ils avaient besoin, et cela signifiait que les fournisseurs de semis ne faisaient généralement qu’une seule grosse récolte par an. N’importe qui du côté de l’offre vous dira que verrouiller non seulement la quantité de produits, mais aussi le calendrier est un désastre qui se produit chaque fois que le marché change. Et le garçon l’a-t-il changé !

« Des paysages d’enfer foutus »

Les fournisseurs de semis ont été submergés année après année, car les incendies de forêt se produisent plus fréquemment et de manière moins prévisible. S’il est préférable de planter tous vos semis dans le mois qui suit leur maturité, par exemple en juillet, que se passe-t-il lorsque les incendies de forêt commencent en mai ? Et que se passe-t-il si vous en manquez avant août – juste au moment où les choses deviennent vraiment mauvais?

C’est la situation à laquelle Mast a été confronté lorsqu’il a découvert que, même s’il produisait dix fois plus de graines, elles ne pouvaient pas être cultivées et plantées assez rapidement. Cela n’a tout simplement pas été fait.

Ainsi, en mars, ils ont acheté Cal Forest, l’un des plus grands fournisseurs de semis du pays : encore une fois, une entreprise et une catégorie qui n’ont pas réussi à attirer des innovations ou des investissements significatifs au fil des décennies, alors même que les forestiers et les écologistes ont sonné l’alarme.

Maintenant, les opérations de Cal Forest sont transformées en une opération de croissance toute l’année qui apporte des avancées modernes aux serres. Non seulement les techniques d’agriculture de précision d’aujourd’hui, comme les contrôles environnementaux, sont mises en œuvre – et une nouvelle installation énorme qu’ils appellent la Terrafactory arrive dans la région de Seattle – mais les experts forestiers de Mast changent également les arbres eux-mêmes.

Non, pas par modification génétique – tout simplement la vieille culture de traits désirables. Mast appelle ses semis améliorés des « bouchons de feu », en raison de leur caractère plus court et plus épais et du fait qu’ils sont plus résistants aux incendies de forêt et aux conditions post-incendie.

Un semis de « paysage d’enfer foudroyé » et de « bouchon de feu ». Crédits image : Reboisement du mât

En cultivant une tige plus épaisse et un système racinaire plus profond, les chances de survie de tout semis dans ces conditions difficiles sont considérablement augmentées. Bien que vous puissiez penser que le ciel ouvert et les terres fraîchement défrichées constituent un paradis pour les jeunes arbres, en fait, « ce sont des paysages d’enfer », a déclaré le vice-président de la R&D de Mast, Matthew Aghai. Tout avantage que vous pouvez donner à un jeune arbre contre les plantes envahissantes, la chaleur et l’exposition, la pénurie d’eau et d’autres problèmes se traduit directement par une meilleure capacité de survie.

Combiné avec le suivi de la zone de semences et l’amélioration de la cadence, cela signifie que plus de semis sont disponibles à un moment donné et que d’autres qui sont plantés survivront, et surtout, tout cela peut être vérifié et enregistré. Ce dernier élément est important parce qu’il aide le travail et parce que le financement de ce travail est un autre obstacle à un reboisement rapide et efficace.

Crédits carbone comme fonds de roulement

L’équation économique de base est la suivante : la valeur des forêts est souvent atteinte lorsqu’elles sont récoltées, mais sa valeur peut également être mesurée par la quantité de carbone qu’elles séquestrent, la manière dont elles empêchent l’érosion et les avantages de tangibilité variable. Malheureusement, la plupart de ces facteurs se déroulent sur une période de plusieurs décennies, ce qui fait des investissements une proposition intrinsèque à long terme.

Maintenant, si vous êtes un propriétaire ou un gestionnaire foncier et que votre forêt brûle, vous n’aurez peut-être plus la valeur de cette forêt, et peut-être n’aurez-vous même rien de valeur à emprunter pour la replanter. Cette situation est devenue de plus en plus courante, et bien que des subventions et d’autres instruments financiers puissent être introduits, c’est loin d’être simple. Si je vous demandais quelques millions de dollars pour planter des arbres qui ne valent rien jusqu’en 2040, et qui pourraient bien brûler à nouveau dans les dix prochaines années… eh bien, je ne vous blâmerais pas si vous gardiez votre argent.

La solution adoptée par Mast est les crédits carbone – mais ici, nous devons nous assurer de faire la distinction entre deux concepts souvent confondus. Carbone décalages sont souvent utilisés pour blanchir une entreprise, en versant de l’argent à un intermédiaire qui dit qu’il va éventuellement mettre cet argent dans une autre entreprise, qui pourrait à l’avenir réaliser un projet qui pourrait éventuellement séquestrer du carbone. Le terme et la pratique ont à juste titre suscité un scepticisme considérable, mais l’idée est bonne – il suffit de faire un peu plus que de faire des promesses teintées de vert.

Et nous besoin pour que ça marche, parce que c’est actuellement le seul moyen de financer un projet comme un effort majeur de reboisement à court préavis.

Parce que ce n’est ni bon marché ni facile. Si vous êtes propriétaire d’un terrain et que votre bois s’enflamme, vous faites face à des semaines d’appels et de paperasse pour aligner les semences, les semis, les subventions, les prêts, les bûcherons, les planteurs, les assurances et tout le reste ; vous auriez de la chance si les tronçonneuses rugissent dans quelques mois. L’ambition de Mast est que vous fassiez un appelez et il y aura des semis dans le sol avant que les espèces envahissantes ou indésirables (et il y en a beaucoup) aient le temps de s’enraciner.

Volez, mes jolies ! Crédits image : Reboisement du mât

Le système de crédits carbone avec lequel Mast travaille est supervisé par diverses autorités de l’industrie et est un accord de première partie par projet : vous achetez pour 5 millions de dollars de crédits carbone, et cet argent va directement à l’usine, ainsi qu’à l’inspection et à l’assurance d’un carbone équivalent. valeur des arbres dans un processus de gestion à long terme.

De peur que vous pensiez que tout cela n’est qu’un tas d’hypothèses agréables, la société a levé 15 millions de dollars en financement de projet pour ses prochains travaux de reboisement prévus, principalement Sheep Creek Ranch près de Yellowstone.

Cela est rendu possible grâce aux données que Mast collecte. Ils ne sont pas ici pour réclamer de futurs projets avec un nombre d’arbres estimé – si vous avez acheté les crédits, vous pouvez voir exactement où ils sont allés, jusqu’à environ un mètre carré. Non seulement cela, mais vous pouvez également être sûr de savoir d’où viennent les graines et les semis et que l’emplacement sera régulièrement visité et vérifié par des évaluateurs indépendants, dont les rapports alimentent le flux de données. L’entreprise s’assure également d’inclure un aspect de la recherche dans chaque projet, car ces données sont si précieuses pour elle-même et pour les aménagistes forestiers du monde entier.

Mast unifie ces parties séparées qui ont langui par elles-mêmes – en reliant les pièces, chacune devient plus forte et informe l’autre. Alors que la saison des incendies de forêt aux États-Unis approche rapidement, les prochains mois et l’année seront les premiers que l’entreprise connaîtra sous sa nouvelle forme – trop tôt pour mettre certaines de ses innovations à profit (elles doivent, après tout, se développer d’abord), mais néanmoins c’est une opportunité de nourrir un avenir meilleur pour le reboisement.