De la Coupe du monde à l’itinérance : l’ex-footballeur Paul James explique pourquoi il a quitté le Canada pour Londres

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Paul James, une ancienne star du football canadien qui a tout perdu après avoir révélé sa lutte contre une dépendance au crack, vit dans les rues de Londres, au Royaume-Uni

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Dans un Compte publié dans le journal britannique The Mail on Sunday, James dit que sa carrière de footballeur était tout pour lui.

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« Je n’aurais pas dû perdre une journée de travail. Si je devais mettre fin à mes jours demain, ce que je ne ferai pas, les gens comprendraient. Parce que ça a été une brutalité af—–g », a déclaré James.

C’est en 2012, dans un déchirant mémoire auto-publié, qu’il détaille pour la première fois au public son addiction au crack. Pendant des années, il avait caché cette lutte, après l’avoir essayée en 1998.

«Je ne pouvais pas me connecter avec qui que ce soit, trouver un partenaire intime dans ma vie. La substance et le surmenage ont remplacé cela », a déclaré James au Mail dimanche.

James faisait partie de l’équipe olympique du Canada en 1984 et faisait partie de l’escadron de la Coupe du monde de la FIFA 1986.

Après la fin de sa carrière de joueur au début des années 1990, la star du soccer est passée à l’entraînement, avec des concerts à Ottawa et à Londres, en Ontario, et à l’Université Niagara. Il a entraîné un certain nombre d’équipes de football de jeunes au début des années 2000.

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Au cours des années 2000, James a entraîné l’équipe de football de l’Université York, tout en luttant secrètement contre une dépendance au crack. En 2009, il a démissionné; il avait traversé deux séjours infructueux en cure de désintoxication et l’université l’avait démis de ses fonctions de responsable du programme de football.

En quelques mois, « l’utilisation extrême de crack » avait vidé ses économies. James est devenu sans-abri et a fait face à une accusation criminelle pour voies de fait contre un agent de la paix.

Après avoir quitté York, James a emmené l’université devant le Tribunal des droits de la personne de l’Ontario, arguant que sa «démission lui avait été imposée à la suite de… discrimination et harcèlement de la part d’employés et de collègues de York».

Cela a échoué, car James a raté la fenêtre d’un an pour déposer les documents appropriés. Il s’est tourné vers les tribunaux, arguant qu’à travers le brouillard de la consommation de crack, il avait été incapable de faire le travail nécessaire et était incapable de dire qu’il avait été maltraité par York. Le tribunal n’était pas d’accord avec James.

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« Il n’y avait rien d’injuste ni de déraisonnable dans l’approche adoptée par le tribunal lorsqu’il a refusé de reconsidérer sa décision initiale », indique la décision du tribunal.

Né à Cardiff, au Pays de Galles, en 1963, James est devenu citoyen canadien en 1983 après que sa famille a déménagé à Toronto. En tant qu’athlète professionnel, James a joué pour le Canada 46 fois.

Au cours de sa carrière, il a été pris dans un scandale de corruption : en 1986, James et quatre autres joueurs ont convenu de partager 100 000 $ pour organiser un match contre la Corée du Nord à Singapour ; les quatre autres ont été inculpés (bien que les charges aient finalement été abandonnées) et James a reçu l’immunité pour avoir agi en tant que témoin de la Couronne, a rapporté le LA Times à l’époque. James a déclaré qu’il avait rendu sa part de l’argent.

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Dans les années qui ont suivi la fin de sa carrière de footballeur professionnel, James s’est consacré à lutter pour que la consommation de drogue soit répertoriée comme un trouble mental.

« Je ne pense pas que vous devriez appeler quelqu’un un toxicomane, un accro au crack, un junkie », a déclaré James au Mail dimanche. « Les mots évoquent l’irrationalité et une série d’étiquettes qui considèrent les personnes exposées comme criminelles, effrayantes, irrationnelles, peu fiables, à éviter, malades, perdantes, sales, paresseuses, racailles, non employables. Pouvez-vous voir à quel point ce langage est dégoûtant ? Comment se remet-on d’avoir été qualifié de sans-abri accro au crack ? Vous ne le faites pas.

Il a entamé une grève de la faim dans un parc de la région de Toronto en 2017. Il a un site Internetintitulé Confronting the Stigma of Drug Addiction, qui comprend ses appels juridiques en auto-représentation devant la Cour suprême du Canada et des articles de blog sur son traitement, adressés à des personnes telles que le premier ministre, des membres des médias et la plus haute cour.

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En 2017, James a publié une vidéo sur YouTube avec un appel personnel au premier ministre Justin Trudeau.

« J’ai 53 ans. Je n’ai pas travaillé depuis huit ans, bien que j’aie postulé pour plus de 100 emplois », explique James dans la vidéo. « Je suis sans le sou, sans abri, sans statut social. Troubles liés à l’utilisation de substances – sont-ils des problèmes de santé mentale légitimes et authentiques ? Elles sont.

« Nous avons besoin de cela comme déclaration afin que nous puissions commencer à traiter les gens comme moi avec la dignité, le respect, la qualité et l’équité que nous méritons. »

James a déclaré dimanche au Mail qu’il se sentait en colère et découragé par son traitement en tant que toxicomane au crack au Canada.

« Je suis absolument inemployable. J’ai perdu ma carrière, la passion de ma vie. Nous devons normaliser cela. Je ne veux pas menacer qui que ce soit en utilisant ces mots…. Parlons-en honnêtement », a déclaré James dans la vidéo de 2017.

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Depuis 13 ans, rapporte The Mail on Sunday, James est au chômage et sans domicile depuis six ans. Depuis son retour au Royaume-Uni, peu de temps avant le début de la pandémie, James a dormi sur du carton à Charing Cross, une gare de Londres, et à la cathédrale de Westminster. Récemment, il a trouvé une chambre dans une auberge à Holborn, un quartier de Londres.

Il demande des aumônes aux passants, appelant cela une collecte de fonds – pour acheter ses propres chaussures et vêtements et être indépendant, a rapporté The Mail on Sunday. Il donne également son adresse e-mail à ceux qui déposent une pièce ou deux.

Il a trouvé du travail, bien qu’une blessure au genou rende difficile une activité comme le ratissage des feuilles, rapporte le journal. Il transporte ses affaires – des couvertures, des vêtements, un iPad avec un écran cassé – dans un sac noir ; son smartphone a été glissé de son sac de couchage pendant qu’il dormait. Le journal a rapporté que lorsque James rentrait chez lui après une journée de mendicité, il laissait souvent tomber des pièces pour les autres personnes sans abri à Londres.

« Si vous voulez savoir à quoi ressemble le mépris et le dégoût absolus, faites ceci », a déclaré James au Mail dimanche à propos de la mendicité. « Mais si vous voulez voir des moments d’une gentillesse et d’une humanité incroyables, faites-le aussi. »