La demande croissante en intelligence artificielle encourage les grandes entreprises technologiques et leurs fournisseurs à étudier la possibilité de convertir d’anciennes centrales électriques et sites industriels en centres de données.
Microsoft, Google et Amazon investissent des milliards de dollars dans la construction de centres de données pour alimenter les services de cloud computing et d’IA, mais il est devenu de plus en plus difficile de trouver des emplacements appropriés avec suffisamment d’énergie pour ces installations gourmandes en énergie.
De nombreux marchés de centres de données sont « fortement limités en termes de disponibilité foncière et d’électricité », ce qui a à son tour alimenté l’intérêt pour les marchés plus petits et les « sites plus complexes » tels que les anciennes centrales électriques, a déclaré Adam Cookson, responsable des transactions foncières pour le groupe de conseil sur les centres de données Emea de la société immobilière Cushman & Wakefield.
Il existe « des opportunités croissantes » pour les propriétaires de tels actifs, a-t-il ajouté.
Daniel Thorpe, responsable de la recherche sur les centres de données au sein du groupe immobilier JLL, a déclaré que les développeurs de grands campus de centres de données recherchaient des emplacements comprenant « des sites d’infrastructure ou des centrales électriques ».
« En général, il s’agit d’une grande installation « hyperscale » qui ressemblerait à une centrale électrique », a-t-il ajouté, faisant référence aux plus grands fournisseurs de cloud computing tels que Microsoft, Amazon et Google.
Les centrales à charbon sont en cours de démantèlement dans certaines régions des États-Unis et d’Europe, mais elles peuvent présenter des caractéristiques dont un campus de centres de données aurait besoin. Les sites industriels sont généralement conçus pour une consommation d’énergie élevée, par exemple, et peuvent être dotés d’une infrastructure de transmission d’électricité et être situés à proximité d’une source d’eau.
Microsoft compte développer des centres de données sur les sites des anciennes centrales électriques d’Eggborough et de Skelton Grange, près de Leeds, dans le nord de l’Angleterre. La construction de la première devrait débuter en 2027. Amazon prévoit quant à lui un campus sur le site de l’ancienne centrale électrique de Birchwood, dans l’État américain de Virginie.
Au moins un autre accord similaire concernant une centrale électrique en Europe est actuellement en cours de négociation, selon une personne proche du dossier.
L’industrie technologique a averti que les contraintes de disponibilité de l’électricité menacent de freiner l’expansion de l’IA, tandis que d’autres exigences, telles qu’une connectivité fibre suffisante, réduisent encore davantage le nombre d’emplacements potentiels pour un nouveau centre de données.
Selon les analystes, cela a encouragé l’intérêt pour des options moins traditionnelles. Les différentes exigences des charges de travail de l’IA offrent l’opportunité de localiser les centres de données dans des zones moins centrales, plus éloignées des principaux centres informatiques, car la « latence », ou le temps nécessaire pour envoyer des données et recevoir une réponse, est moins importante pour la formation des modèles d’IA.
La reconversion des sites pourrait également être une option. « Nous constatons une augmentation de l’activité entrante » de la part des propriétaires d’actifs industriels et énergétiques, tels que les groupes de capital-investissement, qui souhaitaient s’associer pour les convertir en centres de données, a déclaré Rahul Mewawalla, directeur général de Mawson Infrastructure Group.
Virtus Data Centres, dont Macquarie Asset Management détient une participation minoritaire, a récemment acquis deux sites dans la capitale allemande, Berlin, dont une partie était auparavant une ferme solaire, ainsi qu’une ancienne usine de munitions de l’époque de la guerre au Royaume-Uni. L’entreprise prévoit de convertir ces sites en campus de centres de données d’ici 2026.
Thor Equities Group a récemment acquis une ancienne usine de fabrication dans l’État américain de Géorgie qui, selon son président Joe Sitt, était « équipée de transformateurs, d’infrastructures d’eau, d’égouts et de gaz naturel » et « bien adaptée au développement de centres de données ».
Cette tendance fait écho aux mouvements de l’industrie minière de bitcoins, très gourmande en énergie, qui cherche à réutiliser des sites industriels désaffectés, notamment d’anciennes fonderies d’aluminium.
Certains ont averti que de telles conversions pourraient être un processus long, coûteux et bureaucratique et pourraient ne pas être toujours pratiques si une centrale électrique avait été déconnectée du réseau et n’était pas prise en compte par l’opérateur local.
« Il ne sera peut-être pas facile pour les entreprises de services publics de remettre le contact et de relancer l’activité », a déclaré Mark Dyson, directeur général du programme d’électricité sans carbone du groupe de réflexion Rocky Mountain Institute. « Ces défis ont été évoqués lors de nos conversations avec les entreprises. »
Thorpe, du groupe immobilier JLL, a déclaré : « Beaucoup dépend des spécificités du site, du coût de cette réutilisation adaptative, de la rareté des terrains et des prix des terrains. »
Des recherches menées par le RMI ont suggéré que l’énergie renouvelable pourrait être implantée à côté de la production existante de combustibles fossiles et acheminée vers le réseau via les connexions existantes de la centrale lorsque cela est plus économique.
Tout excédent de production (les installations de raccordement au réseau ont une limite quant à la quantité qu’elles peuvent ajouter au système) pourrait en théorie être utilisé pour alimenter une installation sur site telle qu’un centre de données.
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