De Gordie Howe à Gary Bettman, comment les intérêts américains dominent le jeu canadien

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L’économiste Neil Longley dévoile ses références en matière de hockey : il a 64 ans, a grandi à Regina, pas dans une ferme, bien qu’assez proche, et, comme la plupart des autres Canadiens de son époque, il « a vécu et respiré le hockey ». Tout était question de jeu, à tel point qu’il en a fait une carrière d’universitaire professionnel.

Un nouveau livre, A Whole New Game, du professeur émérite de l’Isenberg School of Management de l’Université du Massachusetts à Amherst, se penche sur le grand sport canadien et sur la façon dont le pays qui, autrefois, a produit tous les joueurs et la majeure partie de la passion. pour le hockey, est devenu un appendice nord de la Ligue nationale de hockey.

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Bien sûr, comme le dit Longley, ce pays a encore de nombreuses histoires de franchises sur lesquelles se plaindre sans cesse, mais il y a peu de choses au-delà de l’histoire qui distinguent, disons, les Canadiens de Montréal de leurs cousins ​​​​américains de la LNH.

Comment, au nom de Gordie Howe, le hockey est-il arrivé ici ? Alors que la mise en jeu est déjà lancée pour une nouvelle saison, Longley a parlé de la disparition du garçon de ferme de la Saskatchewan, de la raison pour laquelle le Canada pourrait ne jamais avoir une autre équipe d’expansion de la LNH et de ce qui aurait pu se passer ici si le jeu professionnel avait évolué sur le modèle du football européen.

PF: Autrefois, la LNH regorgeait de jeunes fermiers typiquement saskatchewanais, Howe étant le plus célèbre. Au cours de la saison 1950-1951, par exemple, 39 joueurs de la LNH étaient originaires de la Saskatchewan, un chiffre juste derrière l’Ontario avec 60. Aujourd’hui, il y a 26 Saskatchewanais dans la ligue, comparativement à 191 de l’Ontario. Où sont passés tous les garçons de ferme de la Saskatchewan?

Neil Longley: J’assimilerais également les villes minières du nord de l’Ontario aux régions rurales de la Saskatchewan dans la mesure où les garçons ont vécu des expériences qui ont grandi dans ces régions qui étaient tout simplement différentes de celles des garçons qui ont grandi dans les villes. Il est important de rappeler que la LNH des années 1950 était une ligue très physique. Malgré toutes ses prouesses au score, Howe, de Floral, en Saskatchewan, était un joueur très physique, et Eddie Shore, également originaire de la Saskatchewan rurale, de la génération précédant Howe, était l’un des compétiteurs les plus féroces que la ligue ait jamais vu. Mais à mesure que le Canada est devenu plus qu’une simple économie fondée sur les ressources et que les changements technologiques ont réduit le nombre de personnes travaillant dans les fermes, les gens ont déménagé vers les villes. Et la même chose s’est produite dans ces villes ressources du nord de l’Ontario.

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L’autre partie était une évolution dans le style de jeu. Les Jets de Winnipeg de l’Association mondiale de hockey ont fait leur apparition en 1972 et sont devenus bien connus pour avoir recruté de nombreux Suédois et Finlandais de haut niveau, comme Ulf Nilsson et Anders Hedberg, qui ont été amenés à jouer avec Bobby Hull. En tant qu’unité, ils étaient spectaculaires, et le jeu rapide et basé sur les compétences que nous voyons aujourd’hui trouve ses origines dans les équipes des Jets de Winnipeg des années 1970. Plus de vitesse et plus de points signifiaient un plus grand attrait pour le public américain et, en révolutionnant le jeu, ce joueur du nord de l’Ontario et de la province rurale de la Saskatchewan a été encore plus évincé.

PF: Chaque pays d’Europe, quelle que soit sa taille, possède sa propre ligue nationale de football professionnel. Pourquoi ne pas créer une ligue de hockey nationale au Canada, par exemple, pour les fermiers de la Saskatchewan et d’autres joueurs locaux ?

T.-N.-L.: Le Canada était historiquement mûr pour développer une ligue de hockey de style national. Dans le développement du sport lui-même, tous les joueurs venaient d’un seul pays, c’est-à-dire le Canada, et se sont retrouvés dans un pays d’où aucun des joueurs n’était originaire, jouant pour les quatre franchises américaines de la LNH de l’ère Original Six : Boston, New York, Chicago, Détroit.

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Mais ce qui s’est produit après la Seconde Guerre mondiale, c’est que l’Association canadienne de hockey amateur a conclu un accord qui a effectivement donné à la LNH le contrôle du hockey junior au Canada. Le Canada avait donc tous les joueurs et la LNH avait tout le contrôle.

On pourrait dire que la situation reflète celle du reste du Canada : une économie basée sur les ressources que quelqu’un d’autre développerait et conditionnerait en un produit et le vendrait. Aujourd’hui, la marque de la LNH et ses équipes sont bien ancrées, et toute possibilité d’une ligue nationale canadienne est un navire qui a navigué il y a très longtemps.

PF: Le Canada est un marché mal desservi de la LNH avec de nombreuses villes – Hamilton, Kitchener/Waterloo, Ont., la région du Grand Toronto, Québec – toutes dignes sans doute d’une équipe d’expansion. Qu’a la LNH contre le Canada ?

T.-N.-L.: Cela nous ramène vraiment au mot m dans les grands sports professionnels, à savoir les monopoles. La Ligue nationale de hockey compte 32 propriétaires des franchises actuelles. Leur seule base de décision, du moins de mon point de vue, est une plus grande rentabilité et une rentabilité collective. Ainsi, le fait que la ligue n’ait pas montré beaucoup d’intérêt à s’étendre au Canada me dit essentiellement qu’ils croient qu’il est plus rentable de déménager dans d’autres villes.

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Il y a eu la récente expansion à Seattle. Nous avons également entendu parler d’autres marchés autres que le hockey, comme Houston et Salt Lake. Dans le contexte canadien, et je ne rendrais pas justice à mes racines si je n’ajoutais pas Saskatoon à la liste canadienne – qui, si vous vous en souvenez, semblait en fait susceptible de récupérer les Blues de St. Louis dans les années 1980. — ce n’est pas qu’une autre franchise de la LNH ne pourrait pas opérer au Canada et être rentable ; c’est que d’un point de vue financier, cela serait-il suffisamment rentable pour la LNH ?

PF: Mais les Canadiens sont fous de hockey.

T.-N.-L.: Les grandes ligues sportives professionnelles sont des biens extrêmement précieux. Pour maintenir la valeur des franchises, les ligues ne peuvent pas se développer de manière excessive. La NFL pourrait-elle ajouter 16 franchises supplémentaires aux États-Unis ? Bien sûr, mais ils renonceraient à un bien précieux, à savoir la rareté. Et c’est ce qui détermine le pouvoir de négociation avec les villes et les municipalités sur des choses comme les arénas, et tout ce genre de choses.

La réalité dans une ligue fermée, comme en Amérique du Nord, c’est que l’expansion devient Québec contre Houston; la question n’est jamais Québec et Houston. C’est l’un ou l’autre.

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PF: À quoi pourrait ressembler la LNH sans son monopole ?

T.-N.-L.: Si vous regardez l’Europe, toujours à titre d’exemple, il y a une équipe de Bundesliga allemande, Hoffenheim, propriété de Dietmar Hopp, un milliardaire. Hoffenheim faisait partie des ligues inférieures lorsque Hopp a acheté le club. Il a investi des dizaines et des dizaines de millions dans l’équipe et finalement, sur une période d’environ 15 ans, Hoffenheim a été promu en Bundesliga.

Ce que je veux dire en utilisant Hopp et Hoffenheim comme exemple, c’est que dans certains de ces autres marchés, contrairement à la LNH, il n’y a pas de système d’entrée de gardiens. Hopp n’avait pas besoin d’obtenir l’approbation des autres propriétaires de la Bundesliga pour faire ce qu’il a fait. Il l’a fait quand même. Mais dans la LNH, il faut que les autres propriétaires adhèrent. Dans un marché concurrentiel, on ne verrait pas cela. La potentielle 33e franchise de la LNH va apparaître à un moment donné, et elle constituera un bien extrêmement précieux pour la LNH. La LNH ne va pas dire bon gré mal gré : « Ici, vous en prenez un », parce que c’est du contrôle strict et de la rareté des franchises que découle le pouvoir de marché de la ligue.

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PF: Ce qui est une belle façon de poser des questions sur l’homme de hockey le plus détesté au Canada : le commissaire de la LNH, Gary Bettman. A-t-il été une victoire pour le business du hockey ?

T.-N.-L.: Bettman se fait huer ici aux États-Unis aussi parfois, et je ne sais pas vraiment pourquoi. Mais il s’agit d’une victoire haut la main pour les propriétaires de la LNH. Il a fait un travail fantastique pour les propriétaires actuels, mais les affaires du hockey – au-delà de celles de la LNH – sont une toute autre question.

Bettman a augmenté la valeur de ses franchises de façon exponentielle. La ligue suit désormais les meilleures pratiques et semble presque impossible à distinguer des autres grandes ligues professionnelles en termes de machine marketing et de messages soigneusement rédigés. Il s’agit d’une réussite commerciale classique… pour ces 32 propriétaires de la LNH.

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