Dans une chronologie alternative, « Men in Black » aurait pu mener à la carrière de David Schwimmer, la star de « Friends », au lieu de celle de Will Smith, lauréat d’un Oscar. Les rumeurs selon lesquelles Schwimmer aurait failli jouer dans le premier film « Men in Black » circulent depuis des années. Cependant, lors de son apparition cette semaine dans le podcast « Origins With Cush Jumbo » (via The Hollywood Reporter), Schwimmer a expliqué plus en détail pourquoi il a fini par choisir un autre projet que la comédie d’action de science-fiction à succès.
« [It] « C’était une décision brutale », a admis l’acteur à Jumbo, notant que sa décision de refuser le rôle de l’Agent J ne s’appuyait pas uniquement sur son planning de tournage serré pour « Friends ». « Je venais de terminer le tournage de « The Pallbearer », mon premier film avec Gwyneth Paltrow, et il y avait de grandes attentes à ce sujet, mais elles ne se sont pas réalisées », a déclaré Schwimmer à l’animateur en riant. « C’était un peu un flop, mais il y avait de grandes attentes et le studio, Miramax, voulait m’enfermer dans un contrat de trois films à un prix fixe, et j’ai dit que je le ferais si je réalisais mon premier film ».
Schwimmer a passé des mois à négocier avec Miramax avant de parvenir à un accord : il apparaîtrait dans trois films supplémentaires pour la société, mais il pourrait également réaliser un film mettant en vedette « toute sa compagnie de théâtre ». L’acteur en a également parlé à THR (via Den of Geek) en 2016, expliquant : « C’était mon objectif, de donner […] « Je voulais faire venir tout le monde avec moi, donner une chance à tout le monde. Et je l’ai fait. » Le film en question était « Since You’ve Been Gone », une comédie sur une réunion de classe dans laquelle Schwimmer jouait et qu’il réalisait sur un scénario de Jeff Steinberg. Le casting comprenait Philip Rayburn Smith, Joy E. Gregory, Joey Slotnick, Teri Hatcher, Jon Stewart, Rachel Griffiths et Lara Flynn Boyle, dont certains avaient fait partie de la troupe de théâtre que Schwimmer aimait.
Schwimmer a choisi de faire un film avec ses amis au lieu de jouer l’agent J
« Tous ces acteurs inconnus, mais je voulais les faire connaître, en gros. Je voulais permettre à tout le monde de découvrir le talent de cette incroyable compagnie », a déclaré Schwimmer à Jumbo, décrivant son ambition pour le projet. Ainsi, lorsque Schwimmer a reçu un appel concernant le contrat pour « Men in Black », qui aurait dû mettre un terme à « Since You’ve Been Gone » complètement, il a refusé l’offre sans hésiter. « Tous mes meilleurs amis au monde dans ma troupe de théâtre ont quitté leur emploi pour pouvoir jouer dans ce film pendant l’été, qui devait durer six semaines à Chicago », a expliqué Schwimmer. Bien sûr, il aurait dû tourner « Men in Black » pendant la période de quatre mois pendant laquelle il n’avait pas joué Ross Gellar dans « Friends », donc accepter le contrat aurait signifié que les acteurs de la troupe de théâtre – sans parler de l’équipe du film – auraient tous perdu leur emploi.
« C’était bien sûr une opportunité incroyable », a conclu Schwimmer. « Mais ma compagnie de théâtre et cette relation avec tous ces gens auraient probablement pris fin. Je ne pense pas que cela se serait rétabli ». Il a choisi de ne pas incarner l’agent J, et avec Will Smith dans le rôle, « Men in Black » a rapporté plus de 587 millions de dollars dans le monde entier et a donné lieu à plusieurs suites directes (plus une suite/spin-off). Schwimmer a admis qu’il était désormais « vraiment conscient » que le rôle aurait fait de lui une star de cinéma, mais qu’il pensait qu’il était important de suivre son instinct et son cœur lorsqu’il s’agissait de prendre des décisions comme celles-ci.
L’acteur sait qu’il aurait pu être une star de cinéma
À certains niveaux, cela ressemble à une histoire avec une fin heureuse. Schwimmer a pu faire un film avec tous ses amis, dont certains ont continué à travailler à Hollywood. De plus, son agent J n’a peut-être pas été un personnage révolutionnaire comme celui de Smith. (Il est difficile d’imaginer la version de l’agent J de Schwimmer irriter l’agent K bourru de Tommy Lee Jones d’une manière qui ne soit pas, eh bien, irritante.) Malheureusement, le film de Schwimmer n’a même jamais eu la chance de devenir un succès au cinéma. Bien qu’il n’en parle pas dans le podcast, il a fini par être diffusé sous forme de téléfilm sur ABC.
On ne sait pas exactement ce qui s’est passé en coulisses, mais il convient de noter que le producteur en disgrâce Harvey Weinstein avait beaucoup d’influence chez Miramax à cette époque. Dans son livre « Questions For The Movie Answer Man », Roger Ebert répond à une question d’une personne qui se demandait d’où venait le mauvais buzz autour du film relativement bon (alors intitulé « Stepping in the Dogwater »), et si quelqu’un n’essayait pas de saboter le projet. Dans les mémoires de Kevin Smith « Tough Sh*t », le scénariste-réalisateur se souvient également que Miramax avait essayé de faire entrer de force les acteurs avec lesquels elle avait des contrats globaux – y compris Schwimmer – dans son propre film de 1997 « Chasing Amy ». Il est clair que beaucoup de choses se sont passées en coulisses autour du contrat de Schwimmer avec Miramax, tout cela rendant l’opportunité de « Men in Black » encore plus compliquée qu’elle ne le semblait à l’origine.
Il faut néanmoins féliciter Schwimmer pour être resté aux côtés de ses amis et pour avoir été honnête sur le fait que la décision lui semble encore difficile à prendre avec près de deux décennies de recul.