Rle superbe troisième roman d’ebecca Stott, Terre sombre, dramatise les parallèles entre archéologie et fiction historique. Stott est une historienne de renom, mais dans cette fouille du passé profond de Londres, elle a créé quelque chose de radicalement nouveau et beau, un livre qui raconte une période de notre passé national qui chevauche la frontière entre l’histoire et le mythe.
Le titre fait référence aux couches de terre noire dont la présence dans les fouilles archéologiques autour de Londres révèle les plusieurs centaines d’années au cours desquelles la ville a été abandonnée à la suite de l’invasion romaine. Le roman s’ouvre en l’an 500 avec la disparition des « rois soleil » – les Romains – et Londres un lieu de ruines et de souvenirs, appelé la « ville fantôme » par les tribus locales. C’est, comme le dit Stott dans une note à la fin du livre, « peut-être le coin le plus sombre de l’histoire britannique ».
Nos héros sont les sœurs Isla et Blue, filles du Grand Forgeron, un Saxon qui a été exilé dans une vasière au milieu de la Tamise. La mère des filles était, comme Boudicca, membre de la tribu Ikeni, assassinée par des pillards. Au début du roman, Smith meurt et les filles se retrouvent seules et apparemment impuissantes.
Isla a des yeux de différentes couleurs, signe de la seconde vue, qui la visite dans des rêves vifs. Elle a aussi, bien contre les tabous de sa tribu, appris l’art de fabriquer des sabres. Blue a ses propres pouvoirs mantiques, étant doué pour la divination et la « sangsue ». Les filles se retrouvent entraînées dans la cour d’où leur père avait été exilé, celui d’Osric, roi des Saxons, descendant de « Hengist et Horsa, les premiers frères guerriers Seax ».
Tout ne va pas bien avec Osric, cependant. C’est une époque d’agitation et de flux : les Saxons portent des souvenirs du « Vieux Pays » qu’ils avaient fui vers l’Angleterre ; Osric a une nouvelle épouse de Gaule qui professe une religion dangereuse – le christianisme; Le fils préféré d’Osric, Vort, se prépare à prendre le pouvoir à son père malade. Maintenant, il vient des murmures de l’ouest d’un jeune Britannique rassemblant des tribus autour de lui dans une tentative de renverser les Saxons. Son nom? Arthur.
C’est un livre qui cherche à faire pour le mythe britannique ce que Natalie Haynes et Madeline Miller ont fait si brillamment pour la littérature classique : découvrir des histoires de pouvoir féminin qui ont été occultées par la main masculine de l’histoire. Isla et Blue se retrouvent dans la Rookery, une communauté féminine à l’intérieur des murs de la ville fantôme, s’installant au milieu des ruines et apprenant à accéder à leurs dons mystérieux.
Chez Kazuo Ishiguro Le géant enterré se sent comme une pierre de touche utile pour ce livre: il a également utilisé cette période sombre de l’histoire pour éclairer des vérités profondes sur la façon dont nous nous comprenons, sur les mensonges et les erreurs de direction inscrits dans notre mémoire du passé. La fin du livre de Stott condense des siècles en quelques pages de prose chatoyantes, élevant le lecteur à travers les couches du temps, nous faisant sentir à la fois à quel point nous sommes éloignés et proches de ce Londres fantomatique, d’Isla et de Blue.