Lundi 29 juin 2020 : Kentfield, Marin County, Californie, nuit
Le prêtre partageait son regard entre la femme à côté de lui et sa fille intubée derrière la fenêtre. Une infirmière de soins intensifs masquée et blindée a tenu le téléphone près de la tête de la femme sous sédation et a hoché la tête. Le père Healey a parlé. « Par cette sainte onction, que le Seigneur, dans son amour et sa miséricorde, vous aide avec la grâce du Saint-Esprit. Que le Seigneur qui vous libère du péché vous sauve et vous relève.
« Notre Père, qui es aux cieux, que ton nom soit sanctifié ; Que ton règne vienne, ton . . . «
La mère était bien habillée et avait presque la quarantaine. Des grains de chapelet entrelacés dans ses doigts, elle s’est à moitié effondrée et a saisi le prêtre.
« Stéphanie ! Stéphanie ! Rester avec nous! » Patricia Maggio haletait alors que des ruisseaux de larmes mouillaient son masque facial.
« Patricia, les médecins ont fait tout ce qu’ils pouvaient », a déclaré le père Healey. «Ils doivent bouger rapidement si le bébé doit être sauvé. Laisse-moi finir mes prières.
« Bien sûr bien sûr. Pardonne-moi. » Pat s’est composée comme une employée de l’hôpital en tenue de décontamination est entrée dans la salle d’observation des soins intensifs et lui a enfoncé un bloc-notes dans les mains.
« Veuillez signer ou parapher comme indiqué. C’est pour la césarienne d’urgence.
« Stéphanie voulait donner ses organes. Ces formulaires sont-ils ici ? »
« Non madame. Le Covid-19 endommage les poumons, le foie, les reins et le cœur. Nous ne pouvons accepter les dons d’organes. Je suis désolé. »
Pat a signé les papiers non lus et l’infirmier s’est enfui. Le prêtre a redémarré la prière du Seigneur derrière son masque facial N-95 non porté. Deux adultes dans la vingtaine, une femme et un homme, se sont précipités dans la pièce et ont collé leur nez contre la vitre pour voir leur sœur et leur conjoint. Après quelques secondes pour reprendre leur souffle, ils se tournèrent vers Patricia.
« Elle est dans un état critique », a déclaré Pat. « Ils vont faire une césarienne. Sal est en route avec un médicament expérimental. Nous ne savons tout simplement pas. Donnez-moi vos mains et prions.
De l’intérieur de la chambre de Stéphanie, une alarme a retenti alors que l’ECG s’aplatissait. L’infirmière n’avait même pas composé le 3333 avant que le moniteur respiratoire ne se déclenche également. Dans l’interphone de l’hôpital, une voix métallique annonça la crise. En moins de dix secondes, quatre infirmières et infirmiers se sont précipités et une infirmière a commencé la RCR. Un autre med-tech est arrivé avec un panneau arrière. L’équipe travaillait avec une efficacité éprouvée : c’était le troisième code qu’elle traitait avec ce changement.
Pour les membres de la famille choqués blottis de l’autre côté de la fenêtre, ce fut une expérience surréaliste.
Les pagaies sont sorties et avec l’application d’un choc, le corps de Stéphanie a lévité du panneau arrière. Toujours pas de réponse. Pour la première fois, ceux qui se trouvaient dans la salle d’observation pouvaient entendre une voix élevée venant de sa chambre. « Donnez-moi un milligramme d’Atropine. » Une infirmière a remis une seringue au médecin.
Sal Maggio a sprinté dans la pièce en frottant du gel stérilisant dans ses paumes. « Pat, qu’est-ce qui se passe ? »
« Son cœur s’est arrêté ! Elle ne respire pas. Oh mon Dieu, mon Dieu bien-aimé, sauve mon bébé !
Sal se pencha vers sa femme pour qu’elle seule puisse l’entendre. « J’ai deux dosages de Nancy. » Il se tourna vers sa fille et son gendre. « Garde la foi et réconforte maman. J’ai quelque chose à faire. Il s’est précipité dehors.
« Vous ne pouvez pas y entrer ou vous attraperez le virus! » Pat a appelé après lui. Sal n’a pas ralenti son rythme alors qu’il se dirigeait vers la réception des soins intensifs.
A voix basse, le père Healey reprit la lecture des derniers sacrements de Stéphanie. Il espérait qu’il aurait assez de temps pour terminer le vingt-troisième psaume avant que l’équipe de code n’abandonne les femmes enceintes et son enfant à naître.
2. HORS ACTIVITÉ
DIX JOURS PLUS TT
VENDREDI 19 JUIN : SAN RAFAEL, COMTÉ DE MARIN, CALIFORNIE, APRES-MIDI
« Retirer la prise sera déchirant, mais c’est pour le mieux. » Chris Rogan, président du conseil d’administration et associé principal de Bueno Capital, arborait un grand sourire et un masque obligatoire qui pendait à une oreille.
« Nous avons assez d’argent pour financer au moins deux mois de recherche », a protesté Sal. « Cela pourrait conduire à une percée ou nous faire gagner du temps pour attirer un partenaire. Nafarm vaut beaucoup plus avec notre équipe intacte qu’en liquidation.
Le sourire de Rogan s’évanouit alors qu’il fixait Sal de ses yeux morts. « Nafarm n’existe que parce que Bueno Capital lui a prêté trois millions de dollars en avril, garantis par la propriété intellectuelle et remboursables sur demande. Nous voulons notre argent. Ayez la sagesse de voir les choses telles qu’elles sont, non telles qu’elles étaient, ou vous souhaitez qu’elles soient.
« Nafarm a manqué de temps », a déclaré le PDG Fraser Burns à Sal. «Au dernier décompte, deux cents entreprises travaillent sur des vaccins Covid, dont quatre en essais cliniques. Nous avons perdu la course.
« Nous sommes ajournés. » Rogan recula de la table et se balança sur sa chaise pour mettre son poids de près de trois cents livres sur ses pieds. « Fraser, tu restes. J’ai besoin de te parler. »
« Je viendrai à votre bureau dans une demi-heure », a déclaré Burns alors que le directeur de l’exploitation, Sal Maggio, sortait en trombe.
Au moment où Sal avait grimpé les deux étages jusqu’à son bureau, il avait retrouvé son sang-froid. Il se rappela qu’il n’avait jamais respecté Bueno Capital en premier lieu. Ils avaient acheté leur place à la table en raison de l’évaluation absurde qu’ils avaient placée sur Nabokov Pharmaceuticals. Dans la crise, « Boner Cap » s’est comporté exactement comme le surnom de Valley le suggérait. Aggraver sa tachycardie en ruminant les décisions de ces connards n’aiderait pas. Il avait besoin de passer en mode de contrôle des dégâts.
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« J’ai négocié un forfait de séparation de trois mois. Burns avait sélectionné son personnage amical. « Rogan voulait vous donner deux semaines, mais je lui ai rappelé que vous aviez gardé Nafarm ensemble pendant que je cherchais un investisseur stratégique. Tout le monde dans l’entreprise vous doit le grand effort.
Malgré lui, Sal sentit à nouveau sa tension artérielle augmenter. «Chris Rogan peut coller son indemnité de départ dans le cul. S’il veut débrancher maintenant, pourquoi Boner Cap a-t-il pris la peine de nous prêter trois millions il y a six semaines ? Je ne suis pas rentré à la maison pour dîner depuis et l’équipe de recherche dort dans la salle de pause. Que dit-on à Nancy et aux autres ? Nous pourrions être sur le point de voir quelque chose que Big Pharma paierait une fortune pour voir. »
« Rien de tout cela n’a d’importance. Nous avons dix jours jusqu’à l’échéance du prêt. Rogan m’a lu l’acte d’émeute : si nous ne les remboursons pas intégralement, y compris les intérêts moratoires de dix pour cent, Bueno Cap détient toute la propriété intellectuelle de l’entreprise. »
Une pensée frappa Sal et son attitude s’éclaira. « ChemFil est en mode expansion. La semaine dernière, l’un de leurs dirigeants est venu et a dit qu’ils paieraient le prix fort pour notre bâtiment et notre terrain.
Burns semblait considérer l’idée, même s’il était toujours difficile de dire ce qui se passait dans son esprit indiscipliné. Avec ses cheveux châtains en arrière, son nez aquilin, son menton fort et son accent chic, il ressemblait à un PDG ; il n’a tout simplement pas joué comme tel. Il y a trois ans, Burns n’avait pas trompé Sal, mais le salaire démesuré et le package d’actions avaient été trop tentants pour être refusés, même s’ils repoussaient les plans de retraite de Sal de quelques années de plus.
« Quoi? Une entreprise de chimie de spécialité souhaite acheter notre immeuble ? Que font-ils, la méthamphétamine en cristal ? »
Sal réussit un sourire ironique. « Ouais, c’est ce que je pensais. On dirait qu’ils ont pivoté dur pour fournir un désinfectant pour les mains à Home Depot. Ils se battent pour la capacité.
« De quel genre d’argent parlons-nous ?
« Nous avons acheté le terrain et construit le bâtiment pour deux virgule trois millions. J’ai fait flotter ce numéro et leur directeur de l’exploitation a dit qu’il pouvait voir payer une prime compte tenu des circonstances. Ajoutez cela au dernier de nos liquidités et nous pourrons rembourser Boner Cap même avec les intérêts de leur usurier ajoutés. »
« Cela semble prometteur. Peut-être aurions-nous dû être des promoteurs immobiliers au lieu d’un magasin de biotechnologie. Donnez au personnel l’injection mortelle demain. Burns se leva et mit sur ses épaules son sac pour homme en cuir ouvragé. « Je dois me précipiter à Minneapolis ce soir pour un dernier lancer demain. »
Sal hocha la tête, mais ne dit rien. Il venait de se battre contre la planche pendant trois heures seulement pour voir son patron plier la tente et déléguer le sale boulot. Deux choses étaient sûres : cet homme n’avait aucune fierté, et Rogan et Burns avaient discuté plus que des indemnités de départ des employés.
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Comme toujours, Nancy Jacobs était dans son laboratoire et habillée comme un médecin libérien Ebola. Sal a attendu dix minutes pendant qu’elle se débarrassait de sa tenue de protection contre les matières dangereuses et se décontaminait. Alors qu’il était assis dans la salle de pause du deuxième étage, son téléphone sonna : C’était Pat.
« Greg vient d’appeler et il est à Mount Marin avec Stéphanie. Ils l’ont juste admise avec un 103º (39.5C) fièvre. Ils pensent que c’est le coronavirus, mais c’est vendredi soir donc nous devrons attendre lundi pour les résultats définitifs du laboratoire. Je suis inquiète pour elle et le bébé. Ils ont fait partir Greg. Le plus tôt que nous puissions la voir est neuf heures demain.
« Ralentis, chérie. Son système immunitaire le combattra, mais je suis heureux qu’elle ait finalement été testée après s’être sentie mal ces derniers jours. Écoute, je dois y aller. Boner Cap a fait ce que je craignais et nous a fermés et je pense que Burns était dans le coup. Nous pouvons parler plus tard. Je serai de retour tard, alors ne retenez pas le dîner. Sal se déconnecta alors que Nancy entrait dans la pièce.
Nancy n’était pas très bavarde. De longues heures et des conditions de travail difficiles avaient ajouté des années à un visage autrefois joli qui n’était plus du côté des quarante ans. « Qu’y a-t-il, Sal ? On dirait que votre poisson rouge est mort.
Il lui fit signe de le rejoindre à table. « Stéphanie vient d’être admise au Mont Marin avec Covid-19. Elle a un système immunitaire affaibli et nous sommes inquiets.
« C’est terrible. Je suis désolé. »
« Merci. Il soutint le regard de ses yeux marron. « Je voulais rencontrer parce que nos investisseurs ont décidé de nous fermer d’ici la fin du mois. Compte tenu de tout le travail fourni par votre équipe, vous méritez d’être le premier informé. Dites à vos gens de ne rien signer sans m’en parler d’abord. Nous avons peut-être un acheteur pour ce bâtiment qui pourrait obtenir des forfaits de trois mois pour tout le monde, mais je ne le saurai pas avant une semaine. Il laissa échapper un soupir saccadé. « J’ai l’impression de laisser tomber tout le monde. »
« Sal, vous avez consacré plus d’heures que quiconque dans l’entreprise. Et cela rend ce que j’ai à dire plus facile. Le cocktail de protéines a échoué aux derniers tests. Sans essais humains, nous ne pouvons pas le savoir avec certitude, mais le vaccin pourrait provoquer une tempête de cytokines qui submergerait le système immunitaire. Ma recommandation est de suspendre la recherche.
Sal se redressa. « Avez-vous dit à Burns ? »
Nancy secoua la tête. « Les trois derniers singes sont morts au cours des trois dernières heures. »
« Alors c’est tout? Avaient fini? »
Nancy tourna la tête pour confirmer qu’ils étaient seuls, puis baissa la voix. « Pas assez. J’ai un projet parallèle. Au lieu d’un vrai vaccin, j’ai développé un adjuvant, un amplificateur de médicament qui fonctionne avec les antiviraux généraux déjà sur le marché pour traiter une infection à Covid en stimulant les lymphocytes T. Je me suis concentré sur le remdesivir, un traitement contre Ebola qui a échoué. »
Sal fit tournoyer sa main pour l’encourager.
« Eh bien, je ne peux pas être sûr – si nous avions encore un mois et six singes de plus et je le saurais avec certitude – mais il y a eu un gain de fonction prometteur pour l’un des prototypes que j’ai synthétisés. Le seul problème avec ce nouveau médicament – je l’ai appelé 896MX – est que les deux ingrédients principaux autres que le remdesivir sont chers et rares. Si vous me donnez une autre semaine, je peux produire un petit lot d’échantillons.
Sal se leva, se pencha et embrassa Nancy sur la joue à travers son masque. « Vous êtes une bouée de sauvetage. Si tu as besoin de quoi que ce soit, dis-le-moi. »