Basé à Paris Sombre s’attaque au double problème des débris et des conflits en orbite avec sa plate-forme mobile conçue pour lancer, s’attacher et finalement désorbiter des objets non coopératifs dans l’espace.
Le PDG de Dark, Clyde Laheyne, a déclaré que la société avait pour objectif de devenir « l’équipe SWAT de l’espace ».
La startup de trois ans développe Interceptor, un vaisseau spatial qui est essentiellement un gant de boxe propulsé par une fusée qui peut être lancé en peu de temps pour sortir doucement un objet capricieux de son orbite.
L’Interceptor est lancé depuis un avion spécialement équipé. Tout comme un lancement de Virgin Galactic, l’avion emmènera la fusée au-dessus de la basse atmosphère tumultueuse, où elle pourra être larguée et allumée. Une fois que la fusée atteint le voisinage de l’objet cible, le vaisseau spatial se détache et utilise les capteurs et la propulsion embarqués pour le trouver et s’en approcher. Lorsqu’il est correctement aligné, l’Interceptor pousse contre l’objet avec son « effecteur » rembourré, le désorbiteant finalement.
« Tout le secteur spatial est organisé pour effectuer des missions longues et planifiées… mais la défense orbitale concerne davantage des missions courtes et non planifiées », a déclaré Laheyne. En ce sens, l’Interceptor « ressemble davantage à un missile de défense aérienne », a-t-il expliqué. « Il faut qu’il soit prêt à tout moment. Il n’y a aucune excuse pour ne pas pouvoir l’utiliser.
Cependant, contrairement à un véritable missile ou à une arme antisatellite, la frappe douce de l’Intercepteur ne produit pas de champ de débris ni aucun autre effet dangereux et imprévisible.
Dark a été fondée par Laheyne et le CTO Guillaume Orvain, des ingénieurs qui ont fait leurs armes chez le développeur multinational de missiles MBDA. Cette expérience professionnelle transparaît dans le concept Interceptor, conçu pour fonctionner sur appel, à l’instar des systèmes de missiles. C’est également la raison pour laquelle Dark développe sa propre plate-forme de lancement : pour garantir que les entreprises de défense, civiles et commerciales soient prêtes à tout moment, a déclaré Laheyne.
Les cofondateurs de Dark, Clyde Laheyne et Guillaume Orvain. Crédits images : Sombre
Dark a clôturé un tour de table de 5 millions de dollars en 2021, avec une table de capitalisation composée d’investisseurs européens, dont l’investisseur principal Eurazeo. L’équipe a clôturé hier une extension de 6 millions de dollars, incluant la participation de son premier investisseur basé aux États-Unis, Long Journey Ventures. (Ce fonds est dirigé par Arielle Zuckerberg, la sœur cadette du fondateur de Meta, Mark Zuckerberg.)
L’entreprise a encore beaucoup de travail à faire avant de pouvoir retirer de l’orbite quelque chose comme un deuxième étage de fusée défunt. Dark s’est concentré sur le développement de systèmes critiques, comme le moteur cryogénique et les logiciels. L’équipe se concentre désormais sur le développement des technologies nécessaires au type de missions rapides et imprévues qu’Interceptor exécutera, comme la détection et le suivi longue distance, les algorithmes de vol autonomes et un système de rentrée contrôlée fiable.
L’équipe doit également moderniser un avion – qui, selon Laheyne, pourrait coûter 50 millions de dollars, soit environ le prix de la construction d’une nouvelle rampe de lancement – et préparer l’ensemble de la plate-forme pour une mission de démonstration en 2026.
Cette mission validerait bon nombre des technologies de base de la plate-forme à grande échelle, même si elle ne visera pas réellement à désorbiter un objet, mais simplement à en toucher un. Même cela est incroyablement ambitieux : aucune entreprise n’a encore réussi les opérations dites de rendez-vous et de proximité, c’est-à-dire se rapprocher d’un autre objet dans l’espace et interagir avec lui.
La deuxième mission de démonstration, actuellement prévue pour 2027, volonté inclure une tentative de désorbite. Si tout se passe comme prévu, l’entreprise commencerait à désorbiter des objets pour le compte des agences civiles alliées. En ce qui concerne les clients du secteur de la défense, « j’espère que nous n’aurons pas à l’utiliser », a déclaré Laheyne.
« Je fabrique des missiles depuis des années, et c’est toujours le même sujet : si vous l’utilisez en premier, c’est un acte de guerre. Si vous êtes deuxième, c’est un acte de défense. Si vous pouvez le faire et que les gens savent que vous pouvez le faire, c’est un moyen de dissuasion », a-t-il déclaré. « L’idéal, c’est la dissuasion, le système qui rend le conflit impensable. »