Sheila Rowbotham, co-fondatrice de la première conférence de libération des femmes à Oxford en 1970, osa alors espérer que la révolution, sinon proche, était du moins possible. À la fin de la décennie – une période de profonde dislocation et de dissidence qui comprenait une grève des mineurs, la semaine de trois jours, la guerre du Vietnam, les troubles en Irlande du Nord, la montée de la libération des homosexuels, un gouvernement travailliste introduisant des coupes sociales profondes , suivi de l’élection de Margaret Thatcher et de l’arrivée du néolibéralisme – Rowbotham écrit : « Les féministes socialistes comme moi n’ont pas perdu espoir mais l’audace a diminué.
Oser espérer : ma vie dans les années 1970 enregistre une vie épuisante d’activisme, de conférences, de pamphlétaires, d’édition, d’écriture de livres, de journalisme, de voyages, de discours, luttant contre les idées émergentes et les conflits dans la fraternité prétendument non hiérarchique (« Qui devait commencer une réunion quand tout le monde était en compétition ne pas être leader ? »), la maternité et, en tant que libertaire sexuelle, une vie amoureuse compliquée avec, à un moment donné, trois hommes en déplacement et une maison communale à Hackney pour se maintenir sur un revenu très peu fiable. « Une vision de nous en train de donner naissance à une nouvelle politique d’harmonie » ne permettait pas beaucoup de sommeil.
Rowbotham, maintenant dans la fin de la soixantaine, est une historienne sociale maintes fois primée et cofondatrice de la Atelier d’histoire mouvement, en considérant l’histoire du point de vue des femmes et des « gens ordinaires ». Pendant des décennies, elle a été chroniqueuse de groupes radicaux en Algérie, à Cuba, au Vietnam, en Chine, en Russie et en Grande-Bretagne (comme documenté dans les années 1972 Femmes, Résistance et Révolution et Caché de l’histoire en 1973). Fondamentalement, ce qu’elle a appris a contribué à façonner les idées qui ont déclenché la deuxième vague de féminisme.
Rowbotham mérite d’être mieux connu des jeunes générations. femmeune conscience, le monde de l’homme, publié pour la première fois en 1973 et réimprimé plusieurs fois au cours de la décennie, est toujours une introduction puissante à la façon dont « dans un monde défini par les hommes », les femmes font face à d’énormes obstacles pour « se projeter dans le futur ». Ensuite, il s’agissait d’un soutien mutuel et d’une action collective de base pour gérer des crèches, des centres de viol et des refuges, syndiquer les femmes de ménage et soutenir les grévistes – découvrir que ce que les femmes avaient en commun, c’était la discrimination systémique. Le personnel était devenu politique. « Ce sentiment de reconnaissance qui pourrait signaler de nouvelles façons de voir », écrit-elle.
Rowbotham a de la sagesse – et de l’esprit. Lorsque Paul Atkinson, le père de son fils Will, annonce qu’ils « pratiqueront le célibat et [having] sorties historiques », écrit-elle : « Je dois respecter le droit de l’homme de choisir », faisant sèchement écho au slogan pro-avortement. (Une amie dit des hommes féministes de gauche : « D’une manière ou d’une autre, une fois qu’ils ont surmonté leur chauvinisme, leur vie a fuité. »)
En 1970, Rowbotham avait 27 ans. C’était une époque où le viol dans le mariage était autorisé, une femme avait besoin d’un garant pour obtenir un prêt immobilier, la législation sur l’égalité des rémunérations était encore à venir et parmi les nombreuses factions de la gauche, les femmes étaient vues mais certainement pas entendues. .
La première conférence de libération des femmes a exigé l’égalité des salaires, l’égalité des chances en matière d’éducation et d’emploi, la contraception et l’avortement à la demande et des crèches gratuites 24h/24. Même alors, Rowbotham craignait qu’«une fois atteint, les femmes restent opprimées». Son objectif en tant que féministe socialiste n’était pas de « se pencher », de gravir les échelons de l’entreprise et de contribuer à la maximisation de la croissance économique, mais de créer une société meilleure.
Dans Oser espérer, Rowbotham écrit sur son désenchantement vis-à-vis de l’histoire marxiste traditionnelle parce qu’elle néglige le rôle des femmes au foyer dans le soutien de l’économie et les questions de sexualité, d’oppression sexuelle et de maternité. Dans les années 70, elle s’interroge sur la blancheur du mouvement féministe. « Est-ce un mouvement pour les femmes libérées ou un mouvement pour libérer toutes les femmes ? » elle demande.
À la fin de la décennie, avec Lynne Segal et Hilary Wainwright, Rowbotham a écrit Au-delà des fragments : le féminisme et la fabrique du socialisme pour tenter de resserrer les liens de solidarité qui s’effilochent alors que l’espoir avait été détruit par la montée de la droite. «La fraternité exige une nouvelle façon de vivre», écrit-elle. « L’oppression ultime des femmes force une redéfinition de ce qui est personnel et de ce qui est politique. »
Si cela semble archaïque, cela démontre à quel point l’audace a été diminuée.