Dans une saison inconnue, les Orioles atteignent un endroit inconnu : les séries éliminatoires

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BALTIMORE – Un rassemblement incertain d’Orioles de Baltimore portant des lunettes de ski et des t-shirts orange encore froissés formaient lentement un cercle, les joueurs tenant des bouteilles de champagne à la main, attendant un signal. Puis, venant du coin, un pop retentit. Puis, plus près du milieu, un autre. Ensuite un autre.

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« Vous devez vous détendre, les gars », a déclaré Aaron Hicks, riant doucement alors qu’il se dirigeait vers eux comme un oncle fier et connaisseur. « Vous n’êtes pas censé les faire éclater pour l’instant. »

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Hicks a eu sa part de célébrations au cours de ses années avec les Yankees de New York. Mais presque tout le monde dans le club-house des Orioles est encore novice dans les normes de chorégraphie de célébration. Les Orioles ont décroché dimanche leur première place en séries éliminatoires en sept saisons, leur première depuis que Mike Elias a pris la relève en tant que directeur général et les a menés à travers une longue reconstruction et dans une ère tant attendue qui est censée en inclure au moins une poignée d’autres.

La célébration était à peu près la seule fois cette année où les Orioles ne semblaient pas à leur place sur une scène inconnue. Ils sont entrés dans la série de quatre matchs de ce week-end avec les Rays de Tampa Bay conscients qu’il s’agissait de la série la plus importante jouée à Camden Yards depuis des années – et dans la plupart de leur jeune carrière. Et ils sont repartis avec une division difficile et une avance de deux matchs dans la Ligue américaine Est avec deux semaines à jouer.

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Techniquement, ils ont décroché leur place en séries éliminatoires avec deux retraits en fin de neuvième et le point égalisateur le premier dimanche. Ils perdaient lorsque les Texas Rangers ont perdu contre les Cleveland Guardians à plusieurs centaines de kilomètres de là, mettant ainsi fin mathématiquement à la sécheresse de Baltimore.

Mais en moins d’une heure, ils s’étaient ralliés aux neuvième et dixième pour battre les Rays et remporter leur 47e victoire de retour en tête des ligues majeures. Pendant quatre jours ce week-end, les Orioles ont joué sous une pression sans précédent et sous une surveillance nationale durement gagnée. À la fin de tout cela, ils faisaient la fête, après avoir réussi à nouveau tous les examens disponibles.

« C’est la première étape », a déclaré le manager des Orioles Brandon Hyde à son équipe alors que quelques bouchons supplémentaires éclataient autour de lui. « Nous allons continuer à faire ça. »

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Hyde dirige les Orioles depuis 2019, mais il est également nouveau dans ce domaine. Avant, c’était lui qui essayait de garder le moral à un niveau élevé alors que les attentes étaient terriblement faibles. Il gère désormais un baseball significatif, chargé de diriger l’une des jeunes formations les plus talentueuses du sport vers la course au titre.

Au fil des années, il a pris l’habitude de regarder les rediffusions de chaque match après coup. Mais avec une arrivée tard dans la nuit samedi et un départ tôt dimanche, il n’a pas eu le temps de revoir toute la victoire des Orioles de samedi, leur victoire la plus déséquilibrée de la saison. Il n’en a donc regardé qu’une petite partie, mais pas l’explosion de huit points qui a mis fin à l’une des sécheresses offensives les plus frustrantes de leur année. Au lieu de cela, Hyde a regardé le deuxième partant de 23 ans, Grayson Rodriguez, commencer à se diriger vers un territoire inconnu en fin de manche sous une pression de fin de saison sans précédent.

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« Il arrivait à un point où il n’était jamais allé auparavant. Allait-il pouvoir conserver sa balle rapide ? Allait-il pouvoir conserver son commandement ? Allait-il pouvoir garder son sang-froid ? dit Hyde.

« J’ai revu ça. »

Hyde a regardé les Orioles faire cela toute la saison, depuis la fin de leur campagne 2022, alors que les gens du sport se demandaient si l’émergence de Baltimore en 2022 était plus mignonne que légitime. Personne ne s’est demandé si l’organisation des Orioles avait suffisamment de jeunes talents pour rivaliser. La question concernant l’entrée des Orioles cette année est la même que celle à laquelle ils sont confrontés même maintenant, après des mois passés à diriger l’une des divisions les plus profondes du sport. Tous ces jeunes talents pourraient-ils immédiatement se fondre en un concurrent ?

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«Je pensais que nous étions sous-estimés. Je pense que tout le monde pensait que nous allions connaître un revers », a déclaré Hyde. « Je voulais que nos joueurs soient un peu offensés par cela. »

Offensés ou non, les Orioles ont prouvé qu’ils pouvaient se qualifier pour les séries éliminatoires. Ils n’ont pas été souvent mis à l’épreuve, ni par les blessures, ni par le doute. Mais chaque fois qu’ils ont été mis à l’épreuve par leur inexpérience, par le simple fait qu’ils participent pour la première fois à une partie d’une saison régulière compétitive, ils ont réussi.

Plus récemment, ils sont entrés dans le match de samedi sur un dérapage de deux matchs qui semblait être six, apparemment sur le point de confirmer qu’ils n’étaient pas tout à fait prêts à affronter les rigueurs de l’AL Est d’un pôle à l’autre. Ils ont répondu avec leur plus grande marge de victoire de toute la saison et une superbe victoire contre un concurrent annuel.

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De même, leur rotation repose sur des lanceurs qui n’ont jamais été des incontournables tout au long de l’année. Rodriguez, Kyle Bradish et le partant de dimanche, Dean Kremer, ont dépassé leurs limites de manches alors que le calendrier des Orioles atteignait son point le plus tendu. Mais les partants des Orioles, qui possèdent une MPM de 4,35 pour la saison, sont entrés dimanche avec une MPM de 3,98 au cours des 30 derniers jours.

Et bien que leur alignement soit dirigé par deux jeunes joueurs qui n’ont connu les Orioles que comme vainqueurs au total (Adley Rutschman et Gunnar Henderson), les Orioles n’ont pas non plus été prompts à succomber aux doutes suscités par de courtes périodes de défaites.

En fait, depuis l’arrivée de Rutschman en mai 2022, les Orioles ont perdu de nombreuses séries, mais ils n’ont jamais été balayés. Lui et Henderson, deux des joueurs considérés comme des pierres angulaires, ont été exactement cela, et tous deux ont joué un rôle crucial ce week-end.

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Rutschman a réussi un circuit avec deux retraits en huitième manche dimanche, ouvrant la voie au retour des Orioles en neuvième manche, et c’est son coup sûr qui a égalisé le match pour eux en 10e. Henderson, 22 ans, a débuté le match de samedi avec un coup sûr au milieu qui a semblé dissiper tout doute qui aurait pu s’infiltrer dans l’offensive des Orioles après quelques nuits lentes, puis l’a suivi avec un circuit en deuxième manche qui a contribué à déclencher la déroute.

Mais Henderson, Rutschman et Rodriguez ne sont pas les seuls à n’avoir jamais fait éclater de telles bouteilles auparavant. C’est la première fois qu’Anthony Santander, Austin Hays, Cedric Mullins et d’autres Orioles de plus longue date ont également la chance de célébrer. Hays a réussi un simple avec deux retraits en neuvième pour établir le doublé égalisateur d’Adam Frazier. Mullins, qui a été au cœur de tant de rallyes et de jeux salvateurs toute l’année, a fourni le sacrifice gagnant. Ce trio s’est embrassé pendant que le champagne coulait. Finalement, Elias a attrapé des lunettes et a bu de la bière avec le tuyau de circuit de marque des Orioles. Même le propriétaire, John Angelos, a attrapé une bouteille, mais il s’est tenu à l’écart, comme s’il ne savait pas vraiment où il était censé se trouver à un moment comme celui-ci.

Ils s’habitueront tous à cette fête avec le temps, si tout se passe comme prévu. Certes, les épreuves les plus difficiles restent à venir. Mais les Orioles de 2023 n’en ont pas encore raté.

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