Le chef executif du développeur de véhicules autonomes Aurora Innovation a présenté une gamme d’options de réduction des coûts et de génération de trésorerie à son conseil d’administration, allant d’un gel des embauches et de la rotation des actifs à une petite augmentation de capital, en passant par la privatisation et même en se vendant à des entreprises technologiques de premier plan Apple et Microsoft.
Les idées, toutes visant à renforcer sa position de trésorerie et à étendre sa piste dans des conditions de marché difficiles, ont été exposées dans une note interne rapportée pour la première fois par Bloomberg et également consultée par TechCrunch. La note interne, qui était destinée au conseil d’administration avant sa réunion du 3 août, a été envoyée par erreur à tous les employés d’Aurora, qui compte aujourd’hui environ 1 600 personnes.
Suite au rapport Bloomberg, les actions d’Aurora ont bondi de 27 %. Les actions ont clôturé en hausse de 15,17 % à 2,43 $.
Aurora a une « piste de trésorerie » qui lui permettra de poursuivre ses opérations jusqu’à la mi-2024, selon sa lettre du deuxième trimestre aux actionnaires et notée dans la note de service. Cependant, Aurora est toujours une entreprise pré-revenue. Et la note rédigée par le co-fondateur et PDG Chris Urmson a reconnu un double problème : un marché financier difficile qui rend difficile la mobilisation de capitaux supplémentaires et des délais changeants pour ses partenaires OEM qui retardent les revenus.
Aurora, qui a donné la priorité à la commercialisation de camions autonomes, a conclu des partenariats pilotes avec FedEx, Paccar, Schneider, Werner et Xpress.
Aurora a tenu une réunion du conseil d’administration après le partage de l’e-mail. Un porte-parole d’Aurora a refusé de commenter ce qui avait été discuté lors de la réunion. La société a fourni une déclaration par courrier électronique indiquant,« Compte tenu des conditions macroéconomiques actuelles, chaque entreprise devrait procéder à l’exercice d’évaluation de ses options et de sa stratégie à long terme. Nous pensons que réfléchir à des choses comme celle-ci est un signe positif et une marque de bonne gouvernance.
Urmson a noté que les conditions du marché rendent peu probable que la société puisse lever 1 milliard de dollars. Au lieu de cela, il a présenté une longue liste d’options – chacune notant les avantages et les inconvénients ainsi que sa plus grande préoccupation de maintenir le moral des employés – et a déclaré qu’il était utile de trouver un «chemin pour collecter 300 millions de dollars l’année prochaine pour ajouter environ six mois à notre piste.
Prolonger la piste
La note interne d’Urmson ressemble plus à un exercice financier et stratégique qu’à un plan d’action. La longue note de service, qui a été envoyée avant la réunion du conseil d’administration du 3 août, expose pratiquement toutes les options que la société pourrait prendre pour étendre sa position de trésorerie.
Les idées les plus accrocheuses du mémo incluent de se vendre à des entreprises Big Tech comme Apple ou Microsoft ou à un fournisseur de niveau 1. Cependant, la note de service ne donne aucun indice que des discussions avec une entreprise ont même commencé.
Il existe un certain nombre d’autres options, qui relèvent des économies de trésorerie et des mesures génératrices de trésorerie, décrites dans la note de service. Les méthodes d’épargne en espèces couvrent toute la gamme, y compris un gel des embauches et même des suppressions d’emplois, bien qu’Urmson ait mis en garde contre ces dernières.
« Je crois qu’un RIF (réduction des effectifs) sera préjudiciable au moral », a écrit Urmson, notant que les équipes se sentent en sous-effectif. « Bien que le conseil d’administration (et moi-même) puissions croire que l’équipe sera plus efficace si elle est plus petite, nous nous attendons à ce que l’impact négatif sur le moral et l’augmentation consécutive de l’attrition de talents précieux soient difficiles. À moins que les licenciements ne soient importants, nous devrions considérer cela principalement comme une tactique d’amélioration de l’efficacité, plutôt qu’une augmentation substantielle de la piste, une fois que nous considérons les indemnités de départ.
Sur le front de la main-d’œuvre, Urmson a recommandé deux options : « une gestion agressive des performances des employés peu performants » et « une déduplication et une hiérarchisation plus intensives ». Couper le jargon cela pourrait signifier licencier les mauvais interprètes et éliminer les postes en double ou simplement ne pas pourvoir ces postes une fois libérés.
Ces mesures, a écrit Urmson, n’ont peut-être pas la simplicité opérationnelle d’un RIF ou d’un gel des embauches, mais entraîneraient des améliorations significatives de l’efficacité et des économies de coûts. Il a estimé une économie de 7,5 millions de dollars.
D’autres mesures de réduction de trésorerie telles que l’élimination de la subvention en actions du PDG, la réduction des licences de logiciels de 20%, la suspension des primes annuelles et l’arrêt du service de restauration ont également été incluses dans le mémo.
Urmson a également lancé une variété d’options génératrices de trésorerie allant de la vente de sa piste d’essai et de sa construction à des mouvements plus importants tels que la filature ou la vente de ses actifs de lidar ou de simulation, l’acquisition d’autres sociétés audiovisuelles qui se négocient à ou près de l’argent sur leur bilan « de l’ordre de 150 à 300 millions de dollars », privatisant Aurora ou se vendant à une plus grande entreprise de technologie ou à un fournisseur de niveau 1.
L’acquisition d’une autre société audiovisuelle éliminerait un autre concurrent, réduirait la dilution du financement sur le marché et permettrait à Aurora de « réduire agressivement les licenciements », selon le mémo. Aurora ne nomme aucune entreprise potentielle sur cette liste d’acquisition. Cependant, il y en a quelques-uns comme Embark, qui a une capitalisation boursière de 204 millions de dollars, qui pourraient être admissibles.
Aurora a engagé Allen & Co pour analyser le chemin d’acquisition, selon le mémo.
De toutes les options, Urmson semblait le plus intéressé à explorer s’il existait une voie viable pour faire tourner la technologie, poursuivre une acquisition et enquêter sur une petite augmentation de capital.
Urmson a déclaré dans la note de service qu’il n’était pas enclin à vendre l’entreprise pour le moment, à moins qu’il n’y ait une offre solide d’un « acheteur stratégique très convaincant ».
Démarrage buzzy à SPAC
Aurora est passée d’une startup animée à une société cotée en bourse via SPAC en l’espace de quatre ans. La société a été fondée en 2017 par Sterling Anderson, Drew Bagnell et Urmson, qui ont tous travaillé sur la technologie des véhicules automatisés.
Les trois co-fondateurs, issus du projet de conduite autonome de Google, Uber ATG et Tesla, ont aidé à attirer des investisseurs de premier plan et une pile de capitaux.
Les co-fondateurs d’Aurora ont doublé en décembre 2020 lorsqu’ils ont conclu un accord avec Uber pour acheter l’unité de conduite autonome de l’entreprise de covoiturage. L’accord complexe qui valorisait à l’époque la société combinée à 10 milliards de dollars a aidé Aurora à doubler la taille de ses effectifs.
Aux termes de cette acquisition, Aurora n’a pas payé en espèces Uber ATG. Au lieu de cela, Uber a cédé sa participation dans ATG et a investi 400 millions de dollars dans Aurora. Uber a reçu une participation de 26% dans la société fusionnée, selon un dossier déposé auprès de la Securities and Exchange Commission des États-Unis.
Aurora a fait au moins une autre acquisition après l’accord avec Uber. En février 2021, Aurora a acheté OURS Technology, la deuxième startup lidar qu’elle avait acquise en moins de deux ans. Aurora a acquis Blackmore, une startup lidar basée au Montana, en mai 2019.
Dans ce contexte, des dizaines de startups de tous les secteurs qui souhaitaient débloquer davantage de capitaux se sont tournées vers des fusions avec des sociétés d’acquisition à vocation spécifique. Ces fusions de SAVS offraient une voie plus rapide, mais souvent plus coûteuse, vers le marché public.
Aurora a sauté dans le train SPAC, annonçant en juillet 2021 qu’elle deviendrait publique via une fusion avec Reinvent Technology Partners Y, une société d’acquisition à vocation spéciale lancée par le co-fondateur et investisseur de LinkedIn Reid Hoffman, le fondateur de Zynga Mark Pincus et l’associé directeur Michael Thompson .
Un an plus tard, les promesses de ce qu’un marché public de haut vol pourrait offrir sont revenues sur terre, obligeant les entreprises technologiques pionnières comme Aurora à trouver des moyens d’étendre leurs pistes de capital suffisamment longtemps pour atteindre la commercialisation.
Les actions d’Aurora ont bondi de 27 % après la publication du rapport Bloomberg.