REMARQUE : Ce guide d’étude fait référence à l’édition de poche commerciale First Scout Press/Simon & Schuster d’avril 2016 de In a Dark, Dark Wood.
In a Dark, Dark Wood est un roman mystérieux de meurtre psychologique de Ruth Ware. Le roman raconte l’histoire de la narratrice peu fiable et amnésique Nora Shaw alors qu’elle tente de se remémorer les événements d’un week-end de célibataire au cours duquel un homme a été assassiné qu’elle et la future mariée aimaient.
Au début du roman, Nora, une écrivaine de vingt-six ans vivant à Londres, se demande pourquoi elle a été invitée à l’enterrement de vie de jeune fille de Clare Cavendish (week-end d’enterrement de vie de jeune fille), car elle et son vieil ami d’université se sont à peine parlé pendant des années. Nora consulte son amie Nina de Souza, également invitée. Les deux filles décident d’assister au week-end tant que l’autre y va.
Nora et Nina louent une voiture pour se rendre à Northumberland et séjourner dans une maison d’été dans la forêt de Kiedler près du village de Stanebridge. La maison d’été appartient à la tante de la meilleure amie et hôtesse de Clare, Florence « Flo » Clay. Quelques autres personnes sont également présentes, dont Melanie, une nouvelle mère et ancienne colocataire de Flo et Clare, et Tom, un dramaturge gay qui travaille avec Nora à la Royal Theatre Company. Tom est mis mal à l’aise par un fusil de chasse gardé dans la maison, même s’il n’est chargé qu’à blanc. Ce soir-là, Nora sort courir et rencontre Clare sur le chemin de la maison. Clare explique à Nora qu’elle devait dire à Nora en face-à-face qu’elle épouse James, l’ex-petit ami de Nora dont Nora ne s’est jamais vraiment remis. Nora est stupéfaite.
Au fur et à mesure que le week-end avance, Melanie part tôt car sa famille lui manque trop, tandis que Nora et Nina notent que Flo a un comportement obsessionnel envers Clare grâce à un incident inconnu dans lequel Clare a sauvé la vie de Flo. Nora découvre également que son téléphone a disparu et qu’un ensemble d’empreintes de pas est vu menant du garage à la maison. Tard dans la nuit, un homme apparaît dans la maison. Flo a l’intention de l’effrayer avec le fusil de chasse, pour découvrir qu’il n’est pas chargé à blanc. L’homme blessé s’avère être James. Clare se précipite pour conduire James à l’hôpital. La mémoire de Nora devient très inégale entre ici et sa propre arrivée à l’hôpital avec une terrible blessure à la tête qui lui a coûté sa mémoire à court terme. La police en vient à considérer Nora comme suspecte, car Clare est également à l’hôpital, et Nora a du mal à se souvenir de ce qui s’est passé.
Nora se souvient finalement avoir couru pour attraper la voiture de Clare le soir de la fusillade, car Clare avait laissé sa veste sur la balustrade du porche. À l’intérieur de la poche de la veste se trouvait un flan de fusil de chasse, ce qui signifiait que Clare les avait éteints. Clare a permis à Nora de monter dans la voiture, pendant laquelle Clare a essayé de tous les tuer. Seule Nora saisissant le volant a stoppé un grave accident.
Nora apprend que Clare a utilisé son téléphone portable pour attirer James à la maison de week-end sous de faux prétextes, remontant à l’époque où Nora et James étaient en couple à l’adolescence. Pendant son adolescence, Nora avait été enceinte de James et avait avorté parce que James avait insisté pour qu’elle le fasse. En réalité, c’est en fait Clare, qui voulait James pour elle-même, qui a envoyé les SMS depuis le téléphone de James, forçant l’avortement et la rupture éventuelle. Des années plus tard, James voulait arranger les choses avant de se marier pour que Nora sache la vérité. Pour éviter cela et conserver son image de personne parfaite, Clare a décidé de faire tuer accidentellement James en utilisant l’histoire selon laquelle Nora voulait une réunion avec lui. Clare est traduite en justice et Nora tente de reprendre une vie normale.