L’avion spatial réutilisable X-37B de l’armée américaine sera lancé lors du prochain vol de la fusée Falcon Heavy de SpaceX, prévu le 7 décembre, ont annoncé mercredi des responsables.
C’était inattendu car les six missions précédentes de l’avion spatial avaient été lancées sur des fusées de portée moyenne Atlas V ou Falcon 9. Cette prochaine mission, la septième d’un avion spatial X-37B, volera pour la première fois sur un lanceur lourd.
La charge utile de la prochaine fusée Falcon Heavy était un secret avant l’annonce de l’armée mercredi. La mission était connue simplement sous la désignation USSF-52 et elle décollera du Kennedy Space Center de la NASA en Floride.
Dans un communiqué, la Space Force a déclaré que la septième mission X-37B aura un « large éventail d’objectifs de test et d’expérimentation ». Le Pentagone veut que tout le monde sache que l’avion spatial X-37B existe, mais les responsables militaires restent muets sur les détails des missions du véhicule. La déclaration de la Space Force mercredi était tout aussi vague sur les détails du vol à venir.
« Ces tests comprennent l’exploitation de l’avion spatial réutilisable dans de nouveaux régimes orbitaux, l’expérimentation de futures technologies de connaissance du domaine spatial et l’étude des effets des radiations sur les matériaux fournis par la NASA », a indiqué la Force spatiale.
Entouré de secret, l’avion spatial automatisé X-37B peut déployer de petits satellites, héberger des expériences et poursuivre d’autres objectifs classifiés. Volant sans astronaute à bord, le véhicule génère de l’électricité grâce à un panneau solaire et se guide de manière autonome vers un atterrissage sur piste à la fin de chaque mission.
Élargir l’enveloppe
Le programme X-37B est un partenariat entre la Space Force et l’Air Force Rapid Capabilities Office. Les responsables militaires ont reconnu qu’il existe deux véhicules X-37B construits par Boeing et que chacun a volé plusieurs fois.
L’avion spatial mesure environ 8,9 mètres de long et une envergure d’un peu moins de 4,5 mètres, soit environ un quart de la taille de l’un des orbiteurs de la navette spatiale de la NASA. Il dispose d’une soute à l’intérieur du fuselage pour les charges utiles, ainsi que d’un module de service jetable qui a volé pour la première fois lors de la dernière mission X-37B, offrant une capacité supplémentaire pour les expériences.
L’avion spatial s’insère parfaitement dans le cône avant d’une fusée Falcon ou Atlas, permettant au X-37B de décoller au-dessus d’un lanceur conventionnel, comme n’importe quelle autre charge utile de satellite.
Force spatiale américaine
Le X-37B a volé en orbite pour la première fois en 2010. Son vol le plus récent s’est terminé il y a un an cette semaine avec un retour sur l’ancienne piste d’atterrissage de la navette spatiale de la NASA en Floride, clôturant près de 30 mois en orbite, le X-37B le plus long vol à ce jour. Toutes ces missions ont volé à quelques centaines de kilomètres au-dessus de la Terre sur des orbites à inclinaison moyenne, en suivant des trajectoires qui conduisaient les véhicules entre environ 55 degrés de latitude nord et sud à chaque tour de la planète.
Le lancement du mois prochain « élargira l’enveloppe » des capacités du X-37B et volera à nouveau avec un module de service monté à l’arrière de l’avion spatial, a déclaré le lieutenant-colonel Joseph Fritschen, directeur du programme X-37B. Il a déclaré dans un communiqué que le X-37B effectuera « plusieurs expériences de pointe pour le ministère de l’Air Force et ses partenaires ».