Dans un camping-car à l’extérieur de Walmart, une personne âgée rêve d’un logement alors qu’un « renversement dramatique » se produit

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VANCOUVER — Keith Light, 77 ans, est de retour chez lui dans un véhicule récréatif devant un Walmart à East Vancouver, après avoir récemment quitté l’hôpital après un accident.

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Il est heureux de sortir de la salle d’urgence « folle » de l’hôpital général de Vancouver où il a passé une nuit plus tôt ce mois-ci.

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Mais ce dont il rêve vraiment, c’est d’un appel de BC Housing.

Light a passé le réveillon du Nouvel An à essayer de faire tourner le moteur du camping-car pour rester au chaud tout en essayant d’imaginer des temps meilleurs à venir.

« Je viens de m’allonger ici et j’ai visualisé BC Housing m’appelant et me disant : « Nous avons un endroit pour vous », a déclaré Light, un ancien ouvrier du bâtiment, dont le camping-car a récemment été recouvert de neige à cause d’une tempête hivernale.

La Presse canadienne avait déjà interviewé Light il y a un an, alors que son camping-car était garé devant le magasin Canadian Tire, à quelques pâtés de maisons de là. Sinon, peu de choses ont changé.

Il est sur la liste d’attente de BC Housing pour un logement subventionné depuis maintenant deux ans. Chaque fois qu’il contacte l’agence, le personnel lui demande de revenir dans six mois, a-t-il déclaré.

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Light fait partie d’une vaste population de personnes âgées vivant dans la pauvreté ou au bord de la pauvreté en Colombie-Britannique, où les coûts de logement toujours élevés exacerbent les malheurs du coût de la vie à l’échelle nationale.

Les statistiques gouvernementales montrent que les personnes de 65 ans ou plus en Colombie-Britannique sont deux fois plus susceptibles que les jeunes adultes d’être classées comme ayant de faibles revenus en 2021. Mais cela n’a pas toujours été le cas. Vingt ans plus tôt, c’était l’inverse.

Les taux de faible revenu parmi les personnes âgées de la Colombie-Britannique ont presque doublé depuis 2001 et sont près de sept fois plus élevés qu’en 1996, selon les statistiques gouvernementales.

Light avait autrefois une maison sur l’île Pender, à 40 minutes en ferry de Swartz Bay sur l’île de Vancouver, mais il l’a vendue et a déménagé dans la région métropolitaine de Vancouver.

Après avoir remboursé ses dettes, il ne lui restait plus grand-chose, alors il a acheté le camping-car pour 19 000 $ tout en vivant avec une pension mensuelle de 1 900 $.

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À ses problèmes financiers s’ajoutent les contraventions de stationnement, coûtant chacune 70 $. Light a déclaré qu’il avait réussi à en payer une partie et qu’il économisait maintenant pour payer le reste.

Light a déclaré qu’il y a quatre mois, des caravanes pleines de trafiquants de drogue se sont installées dans son quartier et que finalement, la police est passée et les a arrêtés, puis a remorqué leurs véhicules. La ville a ensuite installé des panneaux interdisant le stationnement entre 22 heures et 6 heures du matin.

Light a déclaré qu’il avait choisi son emplacement parce qu’il disposait d’une connexion Wi-Fi publique gratuite du Walmart et qu’il était contrarié par les nouvelles règles de stationnement.

« Avec toutes les personnes vivant dans des tentes et des camps et sans logements abordables aux alentours, la ville devrait totalement accepter ceux qui ont pris l’initiative de répondre à leurs besoins en matière de logement en achetant un camping-car ou un camping-car », a-t-il déclaré.

« Nous relâchons un peu la pression sur la ville, et pourtant ils n’empêchent pas leurs agents chargés de l’application des règlements de nous donner des contraventions. »

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Les défenseurs des personnes âgées de la Colombie-Britannique affirment que la hausse du coût de la vie, associée à la stagnation des revenus de retraite du gouvernement, pousse davantage de personnes âgées dans la pauvreté et dans l’itinérance.

La pension de vieillesse mensuelle pour les personnes de plus de 75 ans peut atteindre 784,67 dollars, tandis que le supplément de revenu garanti pour une personne seule peut atteindre 1 065,47 dollars, pour un total de 22 201,68 dollars par an.

Un rapport de 66 pages, intitulé « Aging in Uncertainty: The Growing Housing Crisis for BC Seniors », a été publié fin novembre par Centraide Colombie-Britannique.

Il cite des données de Statistique Canada montrant qu’en 2021, plus d’une personne âgée de Colombie-Britannique sur six avait un faible revenu après impôt, défini comme étant égal ou inférieur à 50 pour cent du revenu médian ajusté après impôt des ménages privés.

Il s’agit d’un « renversement spectaculaire » par rapport à il y a trente ans, lorsque les personnes âgées avaient les taux de faible revenu les plus bas de tous les groupes d’âge, a déclaré United Way.

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Le rapport indique qu’en 2001, seulement 8,6 pour cent des personnes âgées de plus de 65 ans en Colombie-Britannique appartenaient à la catégorie des faibles revenus, comparativement à 16 pour cent des adultes plus jeunes. Mais en 2021, la situation s’était inversée : 15,2 pour cent des personnes âgées appartenaient au groupe à faible revenu, contre 8,1 pour cent des adultes plus jeunes.

En 1996, seulement 2,2 pour cent des personnes âgées appartenaient au groupe à faible revenu.

Le rapport de Centraide indique également qu’une personne âgée sur quatre en Colombie-Britannique avait un revenu après impôt inférieur à 21 800 $ en 2020.

Carole Fawcett, conseillère à la retraite et écrivaine indépendante de 75 ans, de Vernon, en Colombie-Britannique, fait partie de celles qui sont sur le point d’atteindre ce seuil.

Elle a un revenu mensuel de 1 800 $ provenant de la Sécurité de la vieillesse et du Régime de pensions du Canada.

Elle souffre également de leucémie lymphoïde et de maladie pulmonaire obstructive chronique.

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Fawcett a déclaré qu’il était « bizarre » qu’elle gagne moins qu’une personne travaillant 40 heures par semaine au salaire minimum.

Elle a dit qu’elle continuerait à travailler si son énergie le lui permettait, mais sa maladie la fatigue. Elle a besoin de plus d’oxygène pendant qu’elle dort et compte sur un réservoir d’oxygène lorsqu’elle promène son mélange de caniches, Finnegan.

Son faible revenu exclut des choses comme les repas au restaurant et la liberté d’acheter ce qu’elle veut à l’épicerie.

« J’ai des amis et nous sortons prendre un café ou un muffin quelque part, selon que nous choisissons des endroits qui ne sont pas trop exorbitants », a-t-elle déclaré.

« Je ne fais pas grand-chose parce que j’ai une pension limitée. »

Elle ne cuisine même plus autant qu’avant en raison du coût croissant des ingrédients et elle doit parfois puiser dans des économies qui « diminuent de minute en minute ».

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« La façon dont le gouvernement traite les personnes âgées est absolument irrespectueuse dans la mesure où nous n’avons pas vraiment de quoi vivre avec dignité et respect », a déclaré Fawcett.

Laura Kadowaki, coordonnatrice des programmes et des opérations chez United Way BC, a déclaré que l’étude du groupe s’inspire de dizaines de prestataires de services de première ligne qui ont décrit des personnes âgées dans des situations désastreuses.

« L’un des aspects troublants de la situation est que, dans le passé, nous avons constaté que les prestations de revenu faisaient souvent un très bon travail en gardant les personnes âgées hors de la situation de faible revenu, en les gardant logées et en répondant à leurs besoins », a déclaré Kadowaki.

Mais ces dernières années, on a assisté à un « changement très important », les allocations de revenus n’arrivant plus à suivre le rythme des besoins des personnes âgées.

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Les personnes âgées interrogées pour le rapport ont décrit vivre sans abri ou dans des situations de logement dangereuses, par exemple, vivre avec des membres de leur famille violents, vivre dans des voitures ou des casiers de stockage, camper dans les bois et vivre sans chauffage ni électricité.

Kadowaki a déclaré qu’un employé d’agence de première ligne lui a dit qu’environ la moitié de ses clients étaient si bouleversés qu’ils disaient ne pas être sûrs de vouloir vivre.

«C’est quelque chose qui m’a vraiment touché et c’est quelque chose que vous ne voulez jamais entendre… (cela) illustre l’impact que cette crise a sur les personnes âgées de toute la Colombie-Britannique», a déclaré Kadowaki.

Sharon Elliott, 75 ans, résidente de Vancouver, a travaillé comme serveuse jusqu’en octobre dernier, lorsqu’elle a subi une opération à la colonne vertébrale qui l’a empêchée de revenir.

Elle reçoit une pension d’environ 1 770 dollars par mois, mais après les dépenses de physiothérapie, de loyer et de médicaments, « il ne restait plus rien pour se nourrir ».

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Elle a déclaré que la pension n’est pas un revenu pour « vivre », mais pour « mourir ».

Elliott a lancé un groupe de défense des personnes âgées appelé Tin Cup Movement et a organisé un rassemblement devant l’hôtel de ville de Vancouver en septembre, appelant à ce que les personnes âgées reçoivent un « revenu décent » qui reflète le coût de la vie.

Le nom du groupe vient d’une rencontre avec une autre personne âgée qu’Elliott a déclaré avoir vue ramasser des canettes dans les poubelles.

« J’ai dit : « Excusez-moi, êtes-vous une personne âgée vivant avec un Supplément de revenu garanti ? » Elle a dit « oui » et je me suis assis avec elle et je lui ai parlé », a déclaré Elliott.

Elliott a déclaré qu’ils avaient cliqué, que tous deux travaillaient pour des employeurs depuis plus de 25 ans mais ne recevaient aucune pension.

«Ça aurait pu être moi», a déclaré Elliott.

De retour à l’extérieur de Walmart, Light a déclaré qu’il envisageait d’emprunter de l’argent à sa sœur pour acheter un camping-car, réduisant ainsi la taille de son camping-car.

Le véhicule plus petit faciliterait les déplacements et éviterait les contraventions de stationnement, espérait-il.

Il a déclaré qu’il prévoyait de retourner au travail et qu’il prévoyait d’imprimer des cartes de visite annonçant ses services en tant qu’homme à tout faire et réparateur pour les déposer dans les boîtes aux lettres.

Pourtant, Light a déclaré qu’il se considérait chanceux puisqu’il avait toujours un toit au-dessus de sa tête. Et il sympathisait avec les « centaines et centaines » de personnes qui attendaient un logement convenable depuis plus longtemps que lui.

« Il faut juste avoir la foi, tenir bon et… continuer », a-t-il déclaré.

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