« The Easy Kind » n’est pas le genre de film le plus facile à décrire pour quelqu’un qui vient de le voir, comme l’ont fait les spectateurs lors de ses premières projections au Festival du film de Telluride le week-end dernier. À première vue, il pourrait ressembler à un documentaire sur la chanteuse country estimée Elizabeth Cook, qui bénéficie d’un public assez important pour une artiste indépendante, entre sa discographie de près de 25 ans et son émission de radio SiriusXM. Mais assez vite, pour quiconque n’a pas vu la notation « narrative » dans les notes du programme, il est assez clair qu’une grande partie du film est scénarisée. David Letterman, le plus grand supporter de Cook dans la vraie vie, joue son propre rôle dans une scène, mais Karen Allen, Charles Esten et Susie Essum jouent des rôles de personnages, et Cook elle-même est « EC », qui partage exactement le parcours professionnel de la chanteuse mais a des intérêts romantiques fictifs.
Mais pour un artiste que l’on pourrait qualifier de country-rock, pourquoi s’arrêter à des hybrides purement musicaux quand il y a un réalisateur qui s’intéresse au métissage cinématographique ?
Cette cinéaste, c’est Katy Chevigny, dont la filmographie est composée de documentaires, dont beaucoup ont été primés (dont Deadline, qu’elle a co-réalisé avec Kirsten Johnson, et des films présentés au Sundance et au SXSX comme E-Team et Election Day). Pour montrer ce que c’est que d’être une artiste féminine établie en milieu de carrière, elle a adopté la position, peut-être inhabituelle pour une documentariste aussi dévouée, selon laquelle le film narratif peut être un peu plus vrai que la non-fiction… ou qu’au moins le mélange des deux pourrait faire des merveilles. Tout sauf un « film musical » standard, en tout cas.
« Ce n’est pas un film destiné aux fans, qui s’adresse uniquement aux gens qui aiment la musique », a déclaré Chevigny, à la suite de la première à Telluride. « J’espère que certaines personnes viendront le voir simplement parce qu’elles se disent : « J’aimerais juste voir l’histoire d’une artiste qui trouve sa voie… » En général, je trouve dommage que les films musicaux ne soient destinés qu’aux fans de cet artiste ; on veut que cela soit plus grand. Mais oui, bien sûr, ce serait génial si le film amenait plus de gens à découvrir l’œuvre d’Elizabeth, qui est tellement incroyable. Mais ce serait aussi bien que le film soit apprécié pour ses propres termes, pour l’histoire. Il peut jouer sur de nombreux niveaux, c’est ce que j’espère. »
Cook, pour sa part, déclare : « C’est juste une autre façon de raconter une histoire. Je suis tellement reconnaissante envers une personne aussi estimée que Katy qui m’a fait sortir de l’ombre pour être le sujet d’un projet comme celui-ci. Et puis nous voici à Telluride, c’est un rêve. »
Ils admettront que, dans les premières phases de discussion, du moins, un documentaire pur semblait être dans les cartes. Mais Chevigny avait parfois été frustré par les limites de la franchise lorsque les caméras documentaires tournaient. « Pour moi, le format fiction était vraiment la forme qui suit la fonction, dans le sens où je pensais que nous pourrions peut-être raconter une histoire plus profonde et plus intime sur ce que c’est que d’être une femme d’âge moyen qui se fraie un chemin en tant qu’artiste et qui essaie de se réinventer si nous le faisions de manière fictive. Parce que je pouvais écrire des scènes avec la collaboration profonde d’Elizabeth qui sont vraies, mais aussi le genre de choses que vous ne captureriez pas dans un documentaire parce qu’elles sont si personnelles… Quand vous faites un documentaire dans la vraie vie, il y a tout un tas de choses qui se produisent lorsque les caméras sont éteintes, toujours, parce que les gens baissent leur garde une fois que vous arrêtez de filmer. Parmi les documentaristes, nous disons toujours : « Ouais, les meilleures choses se produisent quand vous éteignez les caméras », parce qu’alors les gens se détendent. « Vous savez qu’il y aura certaines choses que vous ne pourrez pas capturer avec votre appareil photo, comme une dispute entre votre sujet et son petit ami. Il y a donc tout ce monde fascinant de la vie d’une personne qui n’est pas dans un documentaire, à moins qu’elle ne soit sous l’emprise de drogues et qu’elle ne sache pas ce qu’elle fait. »
Cook déclare : « Quand je commence à écrire une chanson, je ne sais pas toujours de quoi elle va parler, donc c’est juste une question d’exploration et je vais là où l’ambiance me mène. Donc quand Katy a commencé à me parler de faire des scènes scénarisées, j’ai adoré. Honnêtement, ça me donne une couche protectrice, par rapport au fait d’être un simple documentaire. Je veux dire, je suis assez vulnérable et ouverte dans mon écriture et dans ce que je présente au monde de toute façon. Mais vous savez, ce milieu est très critique et peut être dur, en particulier pour les femmes d’âge moyen, semble-t-il. Il y a donc une préoccupation et une sensibilité à ce sujet. Mais au final, c’est en grande partie ce que nous abordons dans le film, et j’en suis fière. »
Elizabeth Cook et la réalisatrice Katy Chevigny sur le tournage de « The Easy Kind »
Jace Kartye
Ironiquement, bien que Cook ait été irritée par l’intérêt de certains fans pour sa vie personnelle, elle a savouré l’opportunité de faire quelques scènes résolument séduisantes dans « The Easy Kind », dont plusieurs avec une ancienne flamme renaissante jouée par Esten de la série télévisée « Nashville ».
« C’est aussi amusant d’aborder ce sujet, car il me semble qu’il y a toujours, et c’est peut-être juste mon hypersensibilité à ce sujet, un intérêt particulier pour ma vie amoureuse autour de ma carrière, qui est juste, vous savez… bon sang, pouvons-nous juste parler de mon travail ? Mais c’était amusant de donner aux gens quelque chose sur cet aspect et de pouvoir jouer avec. »
Les éléments romantiques ne sont qu’une petite partie du film, par rapport aux thèmes principaux de la vie d’artiste en milieu de carrière, face à la perspective de l’exaltation continue de la création artistique, juxtaposée à la difficulté de se maintenir à flot. Cook dit qu’elle ne se sentait pas aussi protectrice à l’idée de révéler cette partie de son existence quotidienne.
« J’ai toujours été un conteur qui n’a pas peur de raconter des histoires, dit Cook, et c’est juste un autre moyen de raconter une histoire. Je ne suis pas très doué pour l’introspection ou pour me voir en dehors du bocal à poissons, donc je ne sais pas si j’ai une « marque ». Mais si quelqu’un me demandait si c’est le cas, je dirais : « Eh bien, je n’ai pas honte ». Parce que je viens d’une famille pauvre où la fierté était la seule chose que nous pouvions nous permettre, alors nous basons notre estime de soi sur le travail acharné et le fait d’essayer d’être de bonnes personnes dans le monde. Et cela n’est pas toujours récompensé de la manière classique du rêve américain. Donc, je veux toujours être honnête dans tout ce que je présente au monde – même s’il y a un élément de fiction, de fantaisie dans ce film, il y a toujours un sentiment de retour en arrière, comme si vous aviez vu quelque chose de réel. »
Chevigny souhaitait représenter un artiste au milieu de sa vie, au milieu de sa carrière et à un point médian permanent, quelque part à mi-chemin entre la célébrité et l’obscurité.
« Bien sûr, j’ai vu beaucoup de documentaires sur la musique ainsi que des biopics fictifs de musiciens, et il y a une obsession pour ce chemin vers la célébrité dans notre culture et dans les films hollywoodiens », explique le réalisateur. « Et j’avais envie de faire quelque chose comme une sorte de contre-programmation à cela avec ça – comme, ne regardons pas là-bas. Que se passe-t-il ici ? Avec tous ces discours sur la disparition de la classe moyenne, la plupart des gens pourraient penser que si vous êtes un artiste, vous passez votre temps à dormir sur un canapé ou dans votre immense ranch, et qu’il n’y a pas d’entre-deux. Et là, il y a des gens qui pensent que vous êtes un artiste, vous êtes soit sur un canapé, soit dans votre immense ranch, et qu’il n’y a pas d’entre-deux. est C’est un entre-deux, et je dirais que c’est là que se fait la plupart des meilleurs travaux. Et c’est une lutte pour rester dans cette zone, une fois qu’on y est, pour continuer à exister. C’est une lutte acharnée, et pour continuer à exister là en tant que femme, et en tant que femme célibataire, je dirais même plus.
« Et puis mon autre intérêt était cette obsession pour la jeunesse dans notre culture du divertissement – je voulais aussi contrer cela parce que si vous êtes une parolière exceptionnelle, comme je crois qu’Elizabeth l’est, et beaucoup de gens sont d’accord avec moi là-dessus, cela devient d’autant plus intéressant qu’elle a plus d’expérience dans la vie, n’est-ce pas ? Je ne sais pas si les gens parlent beaucoup de ça : que va dire une personne de 20 ans et que va dire une personne de 50 ans sur la vie ? Ils vont dire des choses différentes. Donc bien sûr, en tant que personne d’âge moyen moi-même, je m’intéresse à cela. Devenons-nous plus intéressants en vieillissant ? Peut-être certains d’entre nous, vous savez ? Regardons ça. »
Bien que Cook ait débuté dans la country, avec un contrat avec une grande maison de disques, elle a rapidement découvert que son public serait plutôt du côté américain… comme c’est souvent le cas pour ceux qui sont considérés comme trop country pour la country. Elle est en bonne compagnie là-bas, dans un « genre » où les carrières ne se mesurent pas en moments TikTok.
« Je pense à quelqu’un comme James McMurtry, qui vient de sortir l’un de ses meilleurs albums, dit Cook. Chaque fois qu’il sort un disque, chaque fois que Bob Dylan sort un disque, ou Lucinda Williams, ce sont des artistes que je vais suivre. Comme certaines personnes qui suivent les Cowboys de Dallas, n’est-ce pas ? Vous savez, « c’est mon équipe ». Ce cycle de célébrité pop semble devenir de plus en plus court, ce qui me rend également fier de l’air raréfié dans lequel j’ai l’impression d’exister à certains niveaux. »
Mais il y a des aspects humiliants à poursuivre une carrière en dehors de ce système. Originaire de la côte est et ayant déménagé à Nashville en 2015 pour se rapprocher de sa famille, Chevigny a découvert une scène musicale florissante à l’est de Nashville, où Cook donnait quelques concerts dans de petits clubs pour développer ses chansons. Elle s’est émerveillée de pouvoir découvrir un nouvel artiste favori dans un cadre aussi intime, tout en pensant que Cook devrait jouer pour un public beaucoup plus large.
« Elle travaillait sur un album en jouant en résidence au Five Spot à East Nashville, et donc le mercredi soir je pouvais y aller et boire une bière et la regarder jouer de nouvelles chansons qu’elle n’avait même pas encore enregistrées avec son groupe, et je me disais que c’était incroyable. Pourquoi n’y avait-il personne ici ? J’avais l’impression d’assister à quelque chose d’extraordinaire. Elle était si magnétique dans sa présence sur scène ainsi que dans ses chansons, mais c’était un endroit très humble. Et j’avais un peu ce sentiment de cinéaste : « J’ai l’impression d’être dans un film, mais personne ne sait que c’est un bon film – et peut-être que je dois faire ce film. » »
Ce cadre modeste entre en jeu dans une scène amusante de « The Easy Kind » où Cook – ou « EC » – fait une présentation d’une chanson en plein jour pour un cadre qui est venu au club pour un échantillon du nouveau matériel. Là, elle suit une interprétation de la nouvelle chanson en expliquant au cadre tout sur l’histoire de Margaret Atwood sur laquelle elle est basée… avec son désintérêt très évident mais poli. Cette scène a fait beaucoup rire à Telluride, mais reflète la réelle incapacité de « l’industrie » à parfois comprendre Cook, qu’elle incarne ou non une célèbre romancière dystopique.
« Je dis toujours qu’avec ces dirigeants de l’industrie musicale, vous savez, ils n’arrivent pas à décider si je suis une blonde idiote ou si je suis bien au-dessus de leurs moyens », explique le chanteur.
Chevigny estime que Cook a révélé un véritable talent supplémentaire dans le film. « Je ne l’ai pas assez dit, mais le film n’aurait absolument pas fonctionné – et cela a fonctionné dans ce format – si Elizabeth n’avait pas été une bonne actrice. Certains bons interprètes ne sont pas de bons acteurs. Nous avons tourné des séquences d’essai et il s’est avéré qu’elle fonctionnait très bien avec des acteurs non professionnels. et « Nous avons donc décidé de faire appel à des acteurs professionnels. Nous nous sommes dit : « Ce format farfelu que nous essayons de mettre en place va fonctionner. »
Chevigny a financé le film avec des investisseurs et cherche à le vendre pour le distribuer. « Nous sommes juste de jeunes bébés, au tout début de ce voyage pour faire découvrir le film au public. Bien sûr, nous étions très excités lorsque le film a été accepté à Telluride parce que ce n’est pas un festival facile à intégrer. Nous ne savons pas où il va aller ni comment il va y arriver, mais nous espérons qu’il y aura de nombreuses façons différentes d’aborder le film pour différents types de personnes. » Pour Cook, parlant en tant que « quelqu’un qui évolue dans le monde de la musique depuis un moment, c’est une sorte de réinvention de la sortie d’un album, pour moi – familier, mais un monde nouveau. »