Dans quelle mesure les arbres morts de Jasper, tués par les scolytes, ont-ils alimenté l’incendie de forêt incontrôlable ?

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OTTAWA – Les arbres morts ravagés par le dendroctone du pin ponderosa dans le parc national Jasper pourraient avoir contribué à l’incendie dévastateur qui a détruit des centaines de maisons, affirment des scientifiques forestiers, mais en fin de compte, ils n’ont pas été aussi déterminants que les vents violents, les températures élevées et les conditions générales de sécheresse.

« Dans ces conditions, on s’attend à un incendie de cime de forte intensité, avec ou sans destruction par le dendroctone du pin ponderosa », a déclaré Jen Beverly, professeure agrégée à l’Université de l’Alberta.

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Beverly a déclaré que les arbres attaqués par le dendroctone du pin ponderosa deviennent plus inflammables environ un an après, mais moins après la chute des aiguilles et la mort de l’arbre. Elle a ajouté que même une forêt saine sans arbres morts aurait probablement été consumée par l’incendie de cette semaine.

« Lorsque des conditions de vent extrêmes provoquent un incendie dans une zone où les combustibles sont continuellement présents, il y a très peu de choses que vous puissiez faire pour l’arrêter », a-t-elle déclaré.

Depuis 20 ans, les forêts du parc national sont ravagées par le dendroctone du pin ponderosa. Les pins sont morts, desséchés et rougis par les insectes. Au plus fort de l’épidémie, on estimait que les dendroctones avaient envahi 98 % du parc, mais en 2019, une vague de froid a tué presque tous les dendroctones.

L’incendie de cette semaine, qui, selon les autorités, a brûlé environ un tiers des structures de la ville de Jasper, a commencé lundi soir et s’est propagé sur plus de 10 kilomètres avant d’entrer dans la communauté.

Beverly a déclaré que l’emplacement de Jasper, au centre de trois vallées montagneuses, était un facteur de risque bien connu des responsables de la ville et de Parcs Canada, et il semble que les pires scénarios se soient finalement produits.

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« L’impensable – que deux incendies éclatent simultanément dans deux de ces vallées – s’est produit. Mais ce n’est pas quelque chose à laquelle ils n’avaient pas pensé et ils s’y étaient préparés. »

Mais Parcs Canada a été critiqué dans le passé pour ne pas avoir enlevé les arbres morts ou pour ne pas avoir effectué davantage de brûlages dirigés afin de limiter le combustible disponible pour un feu de forêt.

WJ Byrne, ancien sous-ministre du Développement communautaire de l’Alberta et de l’Éducation supérieure de l’Alberta, écrit dans le Edmonton Journal Cette semaine, les responsables de la province ont fait valoir auprès du gouvernement fédéral, qui supervise les parcs nationaux, dont Jasper et Banff, qu’il ne faisait pas assez pour éclaircir les vieilles forêts inflammables dans les parcs.

« Je crois qu’une grande partie du problème immédiat à Jasper — qui aurait pu être considérablement atténué dans tous les parcs nationaux des montagnes Rocheuses — est la politique « verte » de Parcs Canada visant à protéger la forêt dans tous les parcs nationaux des montagnes Rocheuses », a-t-il déclaré.

La première ministre de l’Alberta, Danielle Smith, a déclaré que les chiffres préliminaires indiquaient que 358 structures de la communauté de Jasper avaient été détruites dans l’incendie, qui est toujours considéré comme hors de contrôle.

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Patrick James, professeur associé à l’école supérieure de foresterie de l’Université de Toronto, a convenu que les arbres endommagés par les dendroctones du pin peuvent contribuer aux incendies, mais dans des conditions aussi extrêmes, cela ne serait pas un facteur majeur, a-t-il déclaré.

« Les conditions météorologiques pour l’incendie de Jasper, si j’ai bien compris, étaient incroyablement élevées, avec des vents incroyablement forts, des conditions très sèches et très peu d’humidité. Et ces conditions météorologiques extrêmes font que le rôle des combustibles n’est pas si important », a déclaré James.

« Je ne pense pas que les ravages causés par le dendroctone du pin aient réellement joué un rôle dans cet incendie. Je pense que c’est la chaleur extrême et les vents violents qui ont rendu cet incendie aussi destructeur », a-t-il déclaré.

L’Alberta connaît une période de sécheresse prolongée et les dernières semaines ont été marquées par des températures estivales élevées.

James a déclaré que l’exploitation forestière et les brûlages dirigés peuvent réduire la quantité de combustible disponible et réduire les risques, mais il peut être difficile d’obtenir la « licence sociale » des résidents qui craignent que les incendies ne deviennent incontrôlables.

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Beverly a déclaré qu’avec le changement climatique qui entraîne des records de chaleur et des périodes de sécheresse, il peut également être beaucoup plus difficile de procéder à des brûlages dirigés en toute sécurité.

« Vous ne pouvez pas effectuer ces brûlures s’il existe un risque qu’elles échappent au contrôle. »

Lors d’une conférence de presse vendredi après-midi, le maire de Jasper, Richard Ireland, a déclaré que la communauté et le parc s’étaient préparés aux incendies et avaient construit des pare-feu, mais il a ajouté que les habitants de sa communauté souhaitaient vivre avec une grande partie de l’environnement naturel intact.

« C’est notre maison et notre lieu de loisirs et nous voulons être à la montagne. Nous voulons être dans la nature. Cela signifie que notre communauté est exposée à la menace des incendies de forêt », a-t-il déclaré.

« Nous avons fait tout ce que nous pouvions pour protéger la ville et pourtant, en tant qu’êtres humains, nous sommes humbles face à la nature. Cet incendie était énorme. Il s’est propagé rapidement. »

Le ministre fédéral de la Protection civile, Harjit Sajjan, a déclaré que la communauté avait mis en place un vaste programme FireSmart, qui vise à éliminer les arbres et les broussailles autour des bâtiments. Il a toutefois précisé que le feu projetait des braises sur des distances supérieures à un kilomètre au plus fort de l’incendie.

« De quel type de préparation a-t-on besoin pour quelque chose comme ça, quand ça fait un kilomètre de long, et que les braises volent autant ? », a demandé Sajjan.

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Le ministre de la Sécurité publique et des Services d’urgence de l’Alberta, Todd Loewen, a déclaré que la province avait l’intention d’examiner la question plus en profondeur et que les choses devront être faites différemment pour éviter que cela ne se reproduise.

« Les Albertains aiment l’état actuel de la forêt dans leur communauté et ils ne veulent pas qu’elle change, mais ce n’est pas réaliste. Cette forêt va changer, et ce sera soit à cause de nous, soit à cause d’un feu de forêt dévastateur », a-t-il déclaré.

National Post
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